航天技術的發(fā)展日新月異，現(xiàn)在讓我們對2012年的太空探索活動做一次檢閱和年度總結。

1.“好奇”號火星車成功著陸火星

美國在歷史上曾經(jīng)多次將探測器送上火星表面，但是沒有一個能像“好奇”號這樣身形巨大并且雄心勃勃。這輛小汽車般大小的火星車于2012年8月6日安全降落在火星蓋爾隕坑內。這場火星登陸幾乎被全程直播，引起全世界人們的高度關注。本次著陸過程中首次采用了天空起重機的獨特創(chuàng)新模式，整個過程幾乎像是科幻電影。在降落之后，“好奇”號開啟了為期2年的主任務期，但僅僅抵達那里，抵達考察地點本身對于這輛傳奇式的火星車而言，便已經(jīng)是巨大的成就。

2.“龍”飛船與國際空間站成功對接

在此之前，美國的航天飛機和俄羅斯的“聯(lián)盟”號飛船承擔著國際空間站的對接運輸和補給任務，但是2012年5月，有一個人改變了這一局面，他就是艾倫·馬斯克。艾倫是空間探索技術公司的創(chuàng)始人。盡管他本人并沒有進入過太空，但是他所創(chuàng)辦的這家公司研發(fā)的“龍”飛船成為了有史以來第一艘成功實現(xiàn)與國際空間站對接的私人研發(fā)飛船。目前他的公司已經(jīng)成功完成了首次國際空間站物資補給任務，之后還將實施一系列相同的飛行任務，預計到2015年，“龍”飛船將開始承擔載人運輸任務。長久以來人們爭論不休、翹首以盼的商業(yè)私人太空飛行業(yè)務時代終于正式到來。

3.“黎明”號探測器飛向谷神星

當談論太陽系時，人們很容易就把那一大群位于火星和木星之間圍繞太陽運行的小行星給遺忘掉。當然，這些小天體中的絕大部分也確實是非常渺小，本質上就是太空中的大石塊。但是谷神星和灶神星不同，它們的身形分別和美國的得克薩斯州和亞利桑納州相當。尤其是谷神星，它已經(jīng)被歸類為一類新的天體類型——矮行星，與冥王星同等級。2011年7月，“黎明”號探測器進入圍繞灶神星運行的軌道，之后一直在那里開展考察工作，一直持續(xù)到2012年9月。隨后，“黎明”號飛船點火離開灶神星前往谷神星。按計劃，它將于2015年2月抵達谷神星軌道，從而成為迄今第一艘連續(xù)通過變軌進入兩顆天體繞行軌道開展考察的探測器。事實上，說“黎明”號一下子離開灶神星是不確切的，它采用了創(chuàng)新技術的離子發(fā)動機，這種發(fā)動機會極緩慢地逐漸實現(xiàn)加速，將飛船推離軌道。

4.半人馬座a周圍發(fā)現(xiàn)行星

太陽系有八大行星，但是天文學家到目前為止已經(jīng)在其他恒星周圍發(fā)現(xiàn)了超過2300顆系外行星。最近的一個大新聞是，他們在距離我們非常近的半人馬座a星周圍也發(fā)現(xiàn)了一顆系外行星，有關的論文已經(jīng)被發(fā)表在了《自然》雜志上。一個來自瑞士日內瓦天文臺的科學家小組，發(fā)現(xiàn)在這顆距離太陽最近的恒星周圍存在一顆系外行星。半人馬座a星和我們之間的距離僅有4光年多一些，因此理論上來說，只要開發(fā)出合適的技術，人類是有可能在有生之年抵達那里的。另外，這顆系外行星本身也有獨特之處，它的大小和成分似乎都和地球非常接近。

5.土衛(wèi)二的地下海洋

土衛(wèi)二是土星的一顆冰凍衛(wèi)星，距離地球約14億千米。正在這里考察的“卡西尼”號探測器發(fā)現(xiàn)，這顆星球的冰層下方可能擁有一個全球性的巨大海洋。由于軌道位置的關系，土衛(wèi)二不斷受到其附近的另外兩顆土星衛(wèi)星——土衛(wèi)三和土衛(wèi)四——的引力作用，被不斷拉伸和擠壓。這樣的結果是：在這顆衛(wèi)星上形成了很多冰火山和持續(xù)不斷的地表融化和再造?！翱ㄎ髂帷眰骰氐膱D像上清晰地顯示出，這顆衛(wèi)星的南極地區(qū)存在一個被稱為“虎斑”的區(qū)域，這是結構扭曲變形后形成的巨大裂谷區(qū)。這顆星球展示出的這種巨大的柔韌性，讓人們開始猜測它的冰層下方應當存在巨大的水體。而這樣一個巨大的液態(tài)水體海洋，只要給它足夠長的時間，很有可能成為孕育生命的良好溫床。而太陽系超過45億年的歷史已經(jīng)相當漫長，它應當已經(jīng)有了足夠長的時間。

6.火星噴泉

太空美學的發(fā)展總是那么脈絡清晰：首先是科學，然后是藝術。2012年，這一法則再次得到驗證：火星勘測軌道器拍攝了一些火星地表沙丘的精美圖像，宛若火星表面的雪堆。然而，整個景色被一些奇怪的、黑色的、蛛網(wǎng)般的條痕所打斷。這些黑色物質呈季節(jié)性出現(xiàn)，科學家認為它們是某種二氧化碳“噴泉”：當漫長的冬天結束，溫度開始上升時，被埋藏在底下的二氧化碳干冰開始升華汽化，從地表下噴出，并帶出下方的暗色物質。

7.月壤中的納米級顆粒

早在宇航員登陸月球之前，人們便已經(jīng)知道月壤必定有某些不同之處。由于沒有大氣層阻擋來自外太空的隕石撞擊，月球的地表已經(jīng)在狂轟濫炸中至少暴露了45億年之久，這造就了一層分布于月表的極細微的塵埃表層。當宇航員踏上月球表面時，他們注意到這些塵土具有一些奇特的性質：當受到擾動時它們會懸浮在月表之上，并且在空中懸浮的時間遠遠超過可以用月球引力來解釋的長度。除此之外，更加令人頭疼的是這些月塵幾乎無孔不入，它們會侵入幾乎每一個空隙，所有的袖管，設備儀器的縫隙，深入其中并牢牢吸附。還有，這些月壤中滿是極細微顆粒的綠色和橘色玻璃小球，這是隕石撞擊后產(chǎn)生的高溫熔融和瞬間冷卻的產(chǎn)物。2012年，澳大利亞地質學家，布里斯班昆士蘭理工大學的馬利克·組比克使用納米x線斷層攝影術（這項技術在“阿波羅”探月時代甚至根本就不存在）對“阿波羅”探測項目中取回的月壤樣本開展了研究。他發(fā)現(xiàn)這些微型小球內部充滿了納米級顆粒，它們帶有電荷，可以解釋月表塵土的懸浮效應。這些顆粒性質非?；钴S并且?guī)в须姾?，因此它們很難被從宇航服上拍下來并不奇怪。在登月計劃實施40余年之后的今天，關于月球的科學仍然剛剛起步。

8.美國航空航天局得到兩架新的哈勃望遠鏡！免費的！

毫無疑問，美國航空航天局所屬的哈勃空間望遠鏡是人類有史以來最成功的科學設備之一。然而天下沒有不散的筵席，哈勃空間望遠鏡終于開始臨近它壽命的終點了。但是不要那么急著悲傷：就在2012年6月，美國國家科學基金會公布消息稱，其實還有兩架和哈勃空間望遠鏡幾乎相同的望遠鏡設備還原封不動地保存在紐約州羅切斯特的一間倉庫內。這兩臺望遠鏡原本是為美國國家偵察辦公室研制的，這是美國政府所屬的衛(wèi)星偵察機構，當然他們使用這樣的空間望遠鏡不是為了觀察太空的奧秘，而是窺探地球上的情報。不過后來國家偵察辦公室顯然是看不上這些望遠鏡了，因為他們設計出了更大、更好的設備，于是他們便決定把這兩臺已經(jīng)用不上的望遠鏡“移交”給其他用得上它們的部門。目前還不清楚美國航空航天局會如何處理這一“驚人的”大禮——不清楚航空航天局是否會決定對其進行設備升級，或者何時計劃將它們送入太空。不過就現(xiàn)在來說，美國航空航天局仍然還沉浸在興奮之中，因為他們這次確實搞到了一些好東西。正如美國普林斯頓大學的天體物理學家大衛(wèi)·斯普吉爾所言：“當我聽到這個消息時感到難以置信，要知道在此之前我對此真是一無所知！”

9.月球與“泰坦尼克”沉沒

很多人認為，“泰坦尼克”號的沉沒悲劇背后還有一個常常會被忽視的陰謀分子一月亮。在2012年3月發(fā)表的一篇論文中，兩位來自美國得州大學的物理學家指出，“泰坦尼克”號出航的那段時間比較特殊。具體來說，1912年1月4日，也就是“泰坦尼克”號首航之前數(shù)月，太陽和地球以及月球之間恰好形成了一個特殊的角度，導致地球上出現(xiàn)落差異常巨大的潮汐。這一現(xiàn)象本身并不罕見，然而其獨特之處就在于，這一次正值月球抵達其1400年內距離地球最近的時間點。更糟糕的是，就在那一年的1月3日，地球也正好抵達近日點，當然這是每年都會發(fā)生的事情。因此1月4日這天的海浪不是一般的高，而是數(shù)百年未遇的超級大浪。很多困在拉布拉多和紐芬蘭附近海域的年老冰山原本早已不能動彈，然而由于這場百年未遇的超級大浪，這些冰山中的大多數(shù)再次被釋放了出來，流浪于大西洋的海面之上，最終其中的一座流浪冰山釀成了“泰坦尼克”號沉沒的悲劇。