這天，京城南郊的柳林中出現(xiàn)了一乘豪華的轎子，坐在轎中的是工部尚書王春堂的夫人。原來(lái)今日王尚書奉命去南方巡視水利，王夫人一直把丈夫送到城外十里，這才返身歸來(lái)。正走著，管家王昌忽然走到轎前道：“夫人，這柳林附近有座云泉寺，寺中最近來(lái)了一個(gè)和尚，對(duì)種植芍藥頗有研究，培育出了許多名品，您要不要前去瞧瞧？”

云泉寺是一座破舊的荒廟，王夫人眼中閃過(guò)一絲不屑的神色：“這荒郊野嶺的，哪會(huì)有什么名貴芍藥？我看不過(guò)是些沒(méi)見(jiàn)過(guò)世面的人，乍見(jiàn)之下大驚小怪罷了。”

王昌搖搖頭：“夫人有所不知，若是別的芍藥倒還罷了，卻是一種叫‘金帶圍’的芍藥，因是變異品種，平時(shí)極是罕見(jiàn)。而且，這是一種吉祥富貴之花，不知夫人可曾聽說(shuō)過(guò)‘四相簪花’的故事？”

所謂“四相簪花”，是說(shuō)北宋時(shí)期，揚(yáng)州太守韓琦的府衙內(nèi)開出了一種叫“金帶圍”的芍藥，他便請(qǐng)王安石等人前來(lái)府中觀賞。宴席中四人各摘一朵芍藥插到頭上，后來(lái)這四人都相繼高升為宰相。于是坊間就傳言，出現(xiàn)這種芍藥的地方，就有人要做宰相。王夫人立時(shí)精神大振，王昌的這番話可真是說(shuō)到了她的心坎里。雖說(shuō)王春堂已是朝中重臣，但王夫人做夢(mèng)都想著丈夫能登上一人之下、萬(wàn)人之上的相位。于是，王夫人要王昌帶路前往云泉寺。

轎子在云泉寺前停下，仆人前去敲門。半晌門才慢慢打開，出來(lái)個(gè)身材瘦弱的和尚：“本寺不接待香客，施主請(qǐng)回吧。”說(shuō)完就要關(guān)門。

王昌一把推開和尚：“你好大的膽子，來(lái)的可是當(dāng)朝的尚書夫人，你竟敢擋她的道！”說(shuō)完扶著王夫人走了進(jìn)去。

王夫人走進(jìn)院中，果見(jiàn)院子里擺滿了各種各樣尚未開放的芍藥，獨(dú)有一株芍藥與眾不同，想必就是“金帶圍”了。王夫人看后點(diǎn)點(diǎn)頭，王昌會(huì)意，就對(duì)那和尚說(shuō)要拿五十兩銀子買下這盆芍藥。

五十兩銀子并不是一個(gè)小數(shù)目，可是那和尚不應(yīng)允，王昌加價(jià)到三百兩，和尚始終不為所動(dòng)。王夫人再也忍不住，怒氣沖沖地吩咐道：“不用管這禿驢，把花直接給我搬走！”

仆人正要?jiǎng)邮?，和尚卻先一步上前，搶過(guò)花盆大聲道：“如果你們要強(qiáng)搶，就先拿我的命吧！”看那和尚一副不怕死的架勢(shì)，王夫人一時(shí)有些遲疑了。這時(shí)王昌小聲勸王夫人道：“咱們還是先回去，從長(zhǎng)計(jì)議吧?！蓖醴蛉艘才潞蜕幸粫r(shí)失手把花盆摔了，只好悻悻地拂袖離去。

一個(gè)月過(guò)去了，王夫人正在內(nèi)院散步，王昌走了過(guò)來(lái)，悄悄對(duì)她道：“夫人可還記得云泉寺中芍藥的事？”

王夫人點(diǎn)點(diǎn)頭。王昌笑道：“前天我去永定府辦事，看到城墻上貼著一張告示。半年前，城中有個(gè)叫張英的秀才失手殺人后逃跑了，官府張貼告示正緝拿他。而這個(gè)張英，我懷疑就是那云泉寺的和尚?！闭f(shuō)完，王昌從懷中掏出一張紙來(lái)。

王夫人展開一看，圖上的頭像分明就是那和尚，當(dāng)下心中無(wú)比興奮，于是大聲吩咐道：“來(lái)人，擺轎云泉寺！”

王夫人來(lái)到寺中，只見(jiàn)那盆“金帶圍”已經(jīng)含苞待放。再打量眼前的和尚，斷定他就是張英無(wú)疑了。此時(shí)張英還不知道自己的身份已被識(shí)破，見(jiàn)了王夫人，仍是冷冷地道：“夫人還是請(qǐng)回吧，這芍藥多少銀兩我都不賣?！蓖醴蛉税迅媸就鶑堄⒚媲耙粊G，厲聲道：“你一個(gè)畏罪潛逃的殺人犯，竟敢這樣囂張，如果今天不把芍藥交給我，就立刻把你押送到官府！”

張英的臉色一下子變得慘白，呆了呆后，一臉悲愴地對(duì)王夫人道：“既然夫人已經(jīng)知道了我的底細(xì)，如能出手相助，保我不死，這盆芍藥就拱手相送；倘若不肯出手，我橫豎是一死，就與這芍藥同歸于盡了！”說(shuō)完作勢(shì)要把那株芍藥連根拔起。

王夫人見(jiàn)狀大驚，忙喝住道：“且慢！不知你究竟要我如何幫你？”張英道：“只需一顆人頭就可以了?！?/p>

原來(lái)，張英殺人后便逃離了永定府，找了這座破廟削發(fā)為僧。但官府還在通緝他，仍是寢食難安，遂想拿這株珍稀的“金帶圍”芍藥去換取自己這條命，最好能讓家人拿著一顆人頭報(bào)官說(shuō)他客死他鄉(xiāng)，讓官府不再追究?？墒且话闳怂篮?，誰(shuí)會(huì)把頭顱割下來(lái)呢？后來(lái)，張英好不容易認(rèn)識(shí)了一個(gè)牢頭，本想弄一顆死刑犯的頭，可沒(méi)想到趕上新皇登基，大赦天下，他的希望又落空了，只能等到明年再做打算。

王夫人問(wèn)道：“難道你拿一顆別人的頭，就能糊弄得了官府嗎？”張英道：“知縣已拿錢打點(diǎn)好了，況且此時(shí)天熱，人頭送到后也開始腐爛，旁人無(wú)從辨別，定可結(jié)了此案。懇請(qǐng)夫人出手相助?！蓖醪龑?duì)張英喝道：“既然你弄不到人頭，夫人又到哪里去弄呢？你不是故意刁難人嗎？”王夫人卻慢悠悠地道：“這件事確實(shí)棘手，不過(guò)也不是毫無(wú)辦法?！庇洲D(zhuǎn)頭對(duì)張英道，“你要的東西明天自會(huì)有人送來(lái)，到時(shí)你把這株芍藥交給他就是?！闭f(shuō)完出門而去。

回去的路上，王昌疑惑地問(wèn)王夫人，到底如何去弄人頭？王夫人道：“這有何難，皇上不殺人，咱們就自己動(dòng)手。前天夜里，府中不是抓了一個(gè)叫王七的小偷嗎？我看這個(gè)王七身材魁梧，膽兒又大，叫他去殺個(gè)人應(yīng)該不成問(wèn)題?！蓖醪犕?，倒吸一口涼氣。

王夫人回到府中，就叫人把王七押上來(lái)，笑了笑道：“你本來(lái)罪不該死，但誰(shuí)讓你敢偷尚書大人。我要把你送到官府，以盜竊罪打入死牢。不過(guò)，你現(xiàn)在幫我辦一件事，辦好了，盜竊的事不但不追究，還送你一百兩銀子?！蓖跗咭汇?，不解地問(wèn)王夫人找他有什么事。王夫人冷冷地道：“你給我去殺一個(gè)成年男子，然后將尸體送到云泉寺，與寺里的和尚換取一盆芍藥來(lái)見(jiàn)我?！蓖跗哐劾锫冻鰞傻篮猓骸昂?，我馬上就去?！闭f(shuō)完奪門而去。

第二天，王七帶回了那盆芍藥。王夫人雙手端著芍藥激動(dòng)無(wú)比，然后又小心地問(wèn)王七，殺人的事有沒(méi)有被人發(fā)現(xiàn)。

王七道：“夫人放心，昨天夜間我埋伏在南郊柳林的大道旁，見(jiàn)有一個(gè)騎馬的人獨(dú)自經(jīng)過(guò)，我就沖上去，先把馬刺倒，還沒(méi)等馬上的人出聲，就一刀結(jié)果了他的性命。然后我用麻袋把死者裝了，連夜交給了云泉寺那和尚，無(wú)人發(fā)覺(jué)?！蓖醴蛉寺犕赀@才放了心，拿銀子把王七打發(fā)走了。

第二天，王夫人聽仆人來(lái)報(bào)，“金帶圍”已經(jīng)開了。她到院子中一看，只見(jiàn)那盆芍藥的紅色花瓣層層疊疊，花間圍繞著一圈金黃的花蕊，果然神似一位身穿紅袍、腰纏金帶的宰相。

芍藥入府便開花，果然是吉兆。王夫人正高興，突然工部的李侍郎來(lái)到府中。王夫人那日親見(jiàn)李侍郎與丈夫一起去了南方，于是問(wèn)道：“我家尚書大人也回京了嗎？”李侍郎聞言一愣：“我就是有事來(lái)找尚書大人的，他昨天跟我們一起回來(lái)了，難道沒(méi)有回府嗎？”

王夫人心頭涌起一股不祥之感，大聲訓(xùn)斥道：“你們是怎么保護(hù)尚書大人的？他人去了哪里都不知道！”李侍郎連忙解釋：“大人在南方巡視完畢，因心憂水患，急于向皇上稟報(bào)，于是一路棄轎騎馬，我們幾個(gè)屬下也只得騎馬相隨。怎奈大人的馬跑得快，我們只能遠(yuǎn)遠(yuǎn)跟著。”王夫人急問(wèn)：“那怎么后來(lái)跟丟了？”“本來(lái)大人一路都沒(méi)離開我們的視線，只是到了京郊柳林后，大人忽然不見(jiàn)了，我們只當(dāng)大人自行回府了……”

李侍郎的話沒(méi)說(shuō)完，王夫人猛地站起來(lái)，南郊柳林？莫非，昨日王七殺的就是自己的丈夫？想到這里，王夫人發(fā)瘋似的喊道：“快，快去云泉寺！”

王夫人跌跌撞撞趕到云泉寺，此時(shí)寺里靜悄悄的，沒(méi)有一點(diǎn)人聲，張英已不知去向。在滿院的芍藥叢中，赫然躺著一具身穿官袍的無(wú)頭尸體……