尹懷勤

小科有幾個好朋友都是太空迷，這天，大家在一起玩的時候，其中一個說：“你們聽說了嗎？美國已有兩家公司準備到近地小行星上去采礦了?！甭牭竭@話，小科心想：肯定是人類資源不夠用了，有人想開發(fā)太空資源呢！

回家之后，這個好奇小子馬上打開電腦，真是不看不知道，一看嚇一跳：美國要成立太空采礦公司到小行星采礦啦！

為什么偏偏選中近地小行星

近幾年來，科學家們在近地軌道中發(fā)現(xiàn)了約9500顆小行星。而美國一家企業(yè)和工程師團隊在近期則宣布了要成立太空礦業(yè)公司的計劃：打算從近地小行星上獲取原材料，開發(fā)金屬和燃料資源。

人類發(fā)展航天技術(shù)的目的之一，就是要開發(fā)和利用太空資源，包括到小行星上去釆礦。位于火星和木星之間的小行星帶，雖然擁有很多大小不一的巖質(zhì)天體，但因距離地球遙遠，故而科學家將目標首先瞄向了近地小行星。這些小行星的軌道遠日點和近日點分別位于地球軌道外側(cè)和內(nèi)側(cè)，能夠近距離地飛掠地球，航天器較為容易抵達。

有去無回的先驅(qū)：“螢火蟲”航天器

首次任務預計將于2015 年展開，那么，派哪個航天器去考察這些陌生的小行星呢？它的名字叫“螢火蟲”，是一個小衛(wèi)星，體重只有大約25 公斤，筆記本電腦大小。其目標是升空后去尋找小行星上是否有可供人類工業(yè)用的金屬以及硅等礦產(chǎn)。

“螢火蟲”前往小行星后就再也回不到地球了，它將探測數(shù)據(jù)資料用無線電信號發(fā)回地面后，就永遠待在太空里，成了“太空垃圾”。當然，前往太空的“螢火蟲”可不是孤零零的一個，而是一個團隊，眾多“螢火蟲”組成了“太空探測艦隊”，要在很多小行星上探測金屬礦物，以及航天工程所需要的材料。

在此期間，太空礦業(yè)公司還將發(fā)射“蜻蜓”號小型太空船，打算從近地小行星上采集并運回約23～45公斤重的原材料，返回地球。

小行星上都有哪些寶藏

實際上，到小行星上采礦是非常艱難的，那人們?yōu)槭裁催€要去呢？因為那里有大量寶藏。

目前已知的近地小行星約有9000多顆，其中不少富含黃金、鉑金等礦物，但水、硅、鎳和鐵依然是“太空經(jīng)濟”的開發(fā)重點。水經(jīng)過分解形成氫和氧，填充飛行器后成為動力燃料，清潔而經(jīng)濟；硅可用于發(fā)展太陽能系統(tǒng)；而無處不在的鎳和鐵則是太空制造業(yè)的潛在資源。

那么，如何到小行星上去采礦“淘金”呢？一位科學家的比方是，就像用鏟雪機鏟除浮層，鏟出路面一樣，登陸小行星的太空機器人可以輕易掘開浮層，進而挖掘金、鉑、火箭燃料等資源?？茖W家還說，由于小行星上重力小，浮層松垮，易于鏟除，“發(fā)明一種類似吹雪機那樣的機器應當不是難事”。