熟悉北魏開國歷史的人都知道，北魏的前身是代國。代國與其說是個國家，不如說是個在國家機(jī)器面前徘徊的部落聯(lián)盟。這個部落聯(lián)盟的核心是拓跋部，部落聯(lián)盟的最高首領(lǐng)，即所謂的代王，是由拓跋部的首領(lǐng)擔(dān)任，但在形式上要由組成聯(lián)盟的各大部落推舉產(chǎn)生。即使是道武帝拓跋 本人，也是被勢力較大的賀蘭等部落推舉出來的。

后來的學(xué)者就此評論說，從現(xiàn)代人的眼光加以考量，代國和北魏開創(chuàng)初期，都屬于脫離母系氏族社會不久的父系家長制時期。這一時期最大的特點(diǎn)是國家領(lǐng)導(dǎo)人的傳承方式一般都是采取“兄終弟及”，而且由于剛剛脫離母系氏族社會不久，母后的勢力一般非常強(qiáng)大。所以，這樣的少數(shù)民族政權(quán)，常常被中原漢族稱為“女國”。

在建國與鞏固統(tǒng)治的過程中，拓跋 逐漸感到母親和妻子背后的勢力是對自己權(quán)力的最大威脅。他艱難而又執(zhí)著地開始了他的政治體制改革步伐。于是，本文的主人公明元帝拓跋嗣才得以粉墨登場。

鮮卑族人拓跋珪16歲復(fù)國，在北朝十六國的亂世之中，開創(chuàng)了北魏王朝。神勇英武的拓跋珪對中原文化無限向往，希望北魏世代永存，他決定向漢族政治學(xué)習(xí)，改變鮮卑舊制。

鮮卑習(xí)俗，一個部落的首領(lǐng)，是通過“兄終弟及”的方式來傳承的。當(dāng)時漢族人建立的封建王朝，父死子繼早已取代了兄終弟及。拓跋珪尤其仰慕漢武帝劉徹，劉徹晚年冊封太子時，將太子的生母同時賜死的做法也給拓跋珪留下了深刻印象。拓跋珪要向漢武帝學(xué)習(xí)，他不僅要把王位傳給自己的兒子，還要把太子的生母殺死。

他決定立長子拓跋嗣為太子。立太子之前，他殺了跟隨他多年，英勇善戰(zhàn)，深受人們尊敬的弟弟拓跋儀，又賜死了拓跋嗣的生母劉貴人，然后召兒子進(jìn)宮，說：“漢武帝殺鉤夫人，就是提防母壯子弱，母后臨朝亂政，搞出呂后那樣的局面?，F(xiàn)在準(zhǔn)備立你為太子，我就效仿古人的做法，這樣也是為了國家長久之計(jì)。”

拓跋嗣天性孝順，聞言哀泣不已，伏地痛哭。被“寒食散”折磨得本來就煩躁不安的道武帝拓跋珪大怒，怒斥兒子出宮。

拓跋嗣回到自己的住處，日夜號泣，拓跋珪挺次情形，又派人召他入宮訓(xùn)話。由于此時的拓跋珪已經(jīng)是喜怒無常，有時大臣來到他面前，他突然想起往日里不愉快的事情，當(dāng)時就親手把人殺死，把尸體擺在天安殿的前面，左右宮人就勸拓跋嗣不要入宮：“皇上大怒，殿下您入宮說不定就被殺，不如先找個地方躲避起來，等皇上怒氣消解后再入宮不遲?！庇谑?，拓跋嗣帶著兩個隨從跑出都城，躲了起來。

既然拓跋嗣失蹤，拓跋珪只好考慮另立一個太子。下一個兒子是清河王拓跋紹。拓跋紹的母親賀蘭夫人異常美麗，一向受到拓跋珪寵愛，現(xiàn)在為了立太子，要把她殺掉，拓跋珪有些下不了手，于是就先把她關(guān)起來，準(zhǔn)備給自己一點(diǎn)時間來做決定?？墒?，賀蘭夫人不甘心坐著等死，她托人帶信兒給自己的兒子拓跋紹，叫他來救自己。于是，16歲的拓跋紹帶著人連夜翻墻入宮，沖進(jìn)拓跋珪住的天安殿。拓跋珪從夢中驚醒，還沒來得及找到武器，就被殺死了。死時只有39歲。

拓跋紹殺死了父親，未免有些慌亂。他決定冒險(xiǎn)。

一直以來，鮮卑族的部落首領(lǐng)都是兄終弟及，朝中元老重臣有多少人會支持自己，人心向背如何，他毫無把握。他與左右隨從一商量，決定冒險(xiǎn)做一次試探。

第二天，皇宮的大門直到中午還沒有打開。拓跋紹假傳圣旨，命文武百官在宮殿外的端午門前集合，朝北而立。拓跋紹隔著宮門，忐忑地對百官問道：“我有叔父，也有兄長，各位公卿想要擁護(hù)誰呢？”

外面的王公大臣一聽這話，不禁愕然，半晌沒人敢說一句話。拓跋紹再問，南平公長孫嵩答道：“我等愿意擁護(hù)王爺?shù)钕?。?/p>

大家大夢初醒，明白皇上已經(jīng)駕崩了，但又不明詳情，一個個站在底下裝啞巴。只有拓跋儀的弟弟、陰平公拓跋烈痛苦地離去。

消息傳出平城，朝野上下人心惶惶、各懷異志。太子生死未卜，賀蘭部的肥如侯在安陽城北舉起烽火，本部人馬前往集結(jié)，北魏其他各部也各自屯兵，眼看著一場內(nèi)亂就要爆發(fā)。

拓跋紹心中害怕，搬出大量布帛賞賜給王公大臣們，希望得到有力的支持。

在民間隱姓埋名多時的拓跋嗣得知宮中有變，悄悄趕了回來，暗中觀察宮內(nèi)宮外的動靜。附近的老百姓聽說拓跋嗣沒死，高興地奔走相告。

拓跋紹最擔(dān)心的就是這件事，他當(dāng)即派人尋找拓跋嗣的下落，準(zhǔn)備殺死拓跋嗣。

拓跋嗣掌握了朝中大權(quán)，卻不能左右人心向背，擁太子派占了上風(fēng)。拓跋嗣的貼身侍衛(wèi)王洛兒暗中向大臣們通風(fēng)報(bào)信，并與安遠(yuǎn)將軍安同等人聯(lián)絡(luò)，秘密做好了安排。

一切就緒，拓跋嗣帶著隨從向平城進(jìn)發(fā)，剛來到城西，便有快馬來報(bào)，拓跋紹已被身邊衛(wèi)士拿下，聽候處理。

拓跋紹歲雖說溫和仁厚，對付自己的政敵可是毫不手軟，將拓跋紹、其母賀氏及十幾名隨從、幕僚一并處死。

登上皇位的拓跋嗣，日子也不好過，因?yàn)樗媾R著國內(nèi)和國外、朝內(nèi)和朝外的多方面的威脅。幸運(yùn)的是，他起用了足智多謀而又忠心耿耿的崔浩。

南北朝時期，與北魏政權(quán)并存的政權(quán)，除了有南方的劉宋王朝，還有北方的大夏、北涼、北燕和柔然諸國。拓跋嗣就身后大計(jì)征求博士祭酒崔浩的意見，崔浩認(rèn)為，要鞏固和發(fā)展先祖創(chuàng)建的基業(yè)，就必須認(rèn)真總結(jié)早時北魏曾經(jīng)發(fā)生宮廷事變的教訓(xùn)，早日確立儲君，培養(yǎng)太子，讓他及早主持軍政事務(wù)，積累執(zhí)掌軍國大權(quán)的才干和經(jīng)驗(yàn)，以便在君主百年之后，國家有所依靠，臣民有所依歸。

拓跋嗣覺得有理。北魏盛行服用寒食散，他為了長壽成仙，也時常服用，寒食散毒性漸漸積累，頻頻發(fā)作。拓跋嗣唯恐自己不能長壽，便立了拓跋燾為皇太子，讓他身居正殿主持朝政，并派六名得力大臣輔佐他臨朝，當(dāng)好國家副主。

每當(dāng)舉行朝會議事的時候，拓跋嗣便隱退在西宮，從旁窺伺太子在輔政大臣的幫助下如何裁決政務(wù)，從中考察太子的治國能力。拓跋燾年少聰穎、沉穩(wěn)果斷，諸大臣一起全力扶持，拓跋燾見了，心中十分高興。有時群臣遇到難裁決的重大問題請示拓跋嗣，拓跋嗣則說：“這不是我管的事，應(yīng)當(dāng)由主政的太子來決定?！?/p>

拓跋燾真是一位幸福的太子。在父皇的培養(yǎng)下，拓跋燾全面承擔(dān)起軍國要務(wù)，顯示出杰出的才能。拓跋嗣驚喜地說：“將來成就我之大業(yè)者，必定是太子其人！”

拓跋嗣在位15年，死時32歲。拓跋燾即位后，率軍親征，經(jīng)過十幾年艱苦奮戰(zhàn)，結(jié)束了自西晉之后歷時130多年“十六國”分裂割據(jù)的局面，完成了我國北方的統(tǒng)一大業(yè)。

話說至此，本應(yīng)畫個句號?？墒牵氲骄褪沁@樣一位英武的君主，一位難得的“皇二代”，卻被一個宦官殺了，實(shí)在不能不就他多做一點(diǎn)交代。

拓跋燾當(dāng)了皇帝之后，也像他的老爸一樣，立了兒子拓跋晃為太子，也命他監(jiān)國。可是，由于拓跋燾非常長壽，拓跋晃竟然在監(jiān)國的位置上一呆就是12年。一個國家，父子兩人同時治理，時間一長，就出毛病了，父子二人鬧得不可開交。到底拓跋嗣是馬上的皇帝，他先下手為強(qiáng)，剿滅了太子的東宮集團(tuán)，逼死了太子拓跋晃。殺敵一千，自損八百，東宮剿滅了，宮里也亂了。不久，一個名叫宗愛的宦官伺機(jī)作亂，殺死了太武帝拓跋燾。一代天驕，就此灰飛煙滅。