1880年，中國的清政府完全靠自己的能力，制造了近代史上中國的第一艘潛水艇并試航成功，開創(chuàng)了中國制造潛艇的先河。不過，其留下的百年謎團(tuán)，至今仍讓人困惑不已。

到底是誰在當(dāng)時(shí)內(nèi)憂外困的條件下，要造在現(xiàn)在看來都認(rèn)為裝備十分先進(jìn)的潛艇呢？

這也是一直在歷史上存有爭議之事。據(jù)說，在此之前，曾有個(gè)不知名的“道員”上書要求試造輪船，當(dāng)?shù)氐拇蠊侔堰@個(gè)建議向朝廷匯報(bào)，朝廷的旨意是先在天津機(jī)器局試造，造成以后情況如何，適用與否，待鑒定審核過后再說。

于是，這個(gè)在史籍上沒有留下姓名的不知何許人也的“道員”，開始進(jìn)行圖紙?jiān)O(shè)計(jì)，并請清政府大員予以支持。還表示愿以合同保證，若建成后經(jīng)過試驗(yàn)證明不適用，工時(shí)費(fèi)分文不取，所用材料照價(jià)賠償。隨后，天津的地方官署就開始籌備輪船的試造工作。繪制圖型，招募工匠，開具保結(jié)，領(lǐng)取經(jīng)費(fèi)。

然而，條件是苛刻的：“如不適用，愿將開去款項(xiàng)照數(shù)賠償”；“雇傭工匠十余人，自備薪米油燭等費(fèi)，并木料鐵皮分投采，不動(dòng)該廠公項(xiàng)”，等等，可見清朝官府對于該船的試制工作是不抱什么信心，也沒有什么熱情的。

在這樣的條件下堅(jiān)持“開工設(shè)造”，確實(shí)需要具備相當(dāng)?shù)墨I(xiàn)身精神和成功信念。

這艘船的制造過程顯得神秘，“禁止外人窺探，即其余工師，均設(shè)嚴(yán)禁，不準(zhǔn)窺視?！北Ｃ艽胧﹪?yán)格到如此程度，顯然是在制造什么特別的船。這種神秘感更加刺激了人們的好奇心，都急于看到結(jié)果，一飽眼福。

據(jù)《益聞錄》記載，關(guān)心著這艘船的人們并沒有等多久，到光緒六年（1880年）9月，這艘特殊的船，“茲已造成，駛行水底機(jī)器也。式如橄欖，入水半浮水面，上有水標(biāo)及吸氣機(jī)，可于水底暗送水雷，置于敵船之下。其水標(biāo)縮入船一尺，船即入水一尺。中秋節(jié)下水試行，靈捷異常，頗為合用。因河水不甚深，水標(biāo)仍浮出水面尺許。若涉大洋，能令水面一無所見，而布置無不如志，詢摧敵之利器也?！?/p>

從這里描繪的情況來看，光緒六年中秋節(jié)時(shí)天津機(jī)器局制成的這艘特殊輪船，極像是一艘潛艇！它“式如橄欖”，“駛行水底”，“上有水標(biāo)及吸氣機(jī)”，“可于水底暗送水雷”，從外觀、構(gòu)造到配置、功能，無不反映出近代潛艇的特征和性質(zhì)。

存放在中國天津某船舶博物館內(nèi)的中國第一艘自制潛水艇的模型，由于該種早期潛水艇的資料極為缺乏，估計(jì)是想象的模型。旁邊墻上有天津機(jī)器局的老照片，該機(jī)器局是中國清末時(shí)重要的造船廠。

從這艘潛艇下水試行時(shí)“靈捷異常，頗為合用”，“布置無不如志”的評語來看，中國第一艘潛艇的試造，顯然是比較成功的。

從史書分析來看，這艘自制潛水艇的命運(yùn)十分短暫，有關(guān)它的發(fā)展運(yùn)用絲毫不見記載。

讓人奇怪的是，這艘試驗(yàn)成功的潛艇并沒有正式使用或繼續(xù)研究，從此卻銷聲匿跡了，既沒有留下名稱，也無更多記載，至今人們也不知道這種中國人制造的第一艘潛艇的動(dòng)力推進(jìn)系統(tǒng)是什么樣子的、是以什么方式上升或下潛的、艇體結(jié)構(gòu)如何等等，都已成為了不解之謎。

更讓人難以理解的是，這種“摧敵之利器”后來的情況如何？它參加過中法馬尾戰(zhàn)爭嗎？它參加過甲午中日海戰(zhàn)嗎？它發(fā)揮過什么作用嗎？這一系列的疑問至今仍難以揭開，最終都不甚了了，好像純粹就是為了花大筆錢造艘“能在海底行駛的水底機(jī)器”出來炫人耳目似的。這未免有點(diǎn)不合情理。

不過，我們也不難想象，滿清政府的腐敗無能，再先進(jìn)的武器裝備也難以發(fā)揮作用，這種初具現(xiàn)代潛艇雛形的作戰(zhàn)利器，在當(dāng)時(shí)的環(huán)境下難以發(fā)揮作用，也完全在情理之中。至于后來的發(fā)展、完善、提高性能，自然也就成為不了了之的事情了。