天文學(xué)研究并不意味著一定要擁有一架太空望遠(yuǎn)鏡。在研究過(guò)程中，天體生物學(xué)家借助的設(shè)備并不是太空望遠(yuǎn)鏡，而是顯微鏡。天體生物學(xué)研究宇宙中生命的起源、進(jìn)化、分布和未來(lái)。這一涉及多學(xué)科的研究領(lǐng)域目光聚焦于尋找太陽(yáng)系的適居環(huán)境和系外適居行星，尋找火星及太陽(yáng)系其他天體生命起源前的化學(xué)跡象和生命存在證據(jù)，對(duì)地球生命的起源和早期進(jìn)化進(jìn)行實(shí)驗(yàn)室和實(shí)地研究，同時(shí)研究生命適應(yīng)地球和太空環(huán)境的潛力。

很多天體生物學(xué)家經(jīng)常要造訪地球上一些最美麗的地方，尋找極端怪異的細(xì)菌、古代化石和可能為了解外星生物以及生命如何在其他行星進(jìn)化的生命跡象。美國(guó)宇航局公布了一組照片，名為“從地球到太陽(yáng)系”（以下簡(jiǎn)稱“FETTSS”），展現(xiàn)了一系列行星探索目的地，其中包括地球上一些能夠上演天體生物學(xué)發(fā)現(xiàn)的地區(qū)。

受2009年國(guó)際天文年“從地球到宇宙”（以下簡(jiǎn)稱“FETTU”）計(jì)劃啟發(fā)，包含90多幅照片的FETTSS系列通過(guò)一次展覽與普通公眾分享這些照片。感興趣的組織和機(jī)構(gòu)可遞交申請(qǐng)，獲取這些高解析度的照片，用于制作海報(bào)大小的圖片，對(duì)外展出。

無(wú)論是在中國(guó)的科學(xué)博物館、亞利桑那州的機(jī)場(chǎng)、斯洛文尼亞的巴士，還是在葡萄牙的公共休息室，公眾都能欣賞到FETTU照片系列的巨幅印刷版。FETTSS組織者和提供照片的攝影師允許美國(guó)《國(guó)家地理雜志》與網(wǎng)民分享他們刊登在網(wǎng)上的照片。以下盤點(diǎn)的是地球上九大天體生物學(xué)研究熱區(qū)，對(duì)這些地區(qū)進(jìn)行研究能夠幫助天體生物學(xué)家加深對(duì)太陽(yáng)系生命的了解。

澳大利亞鯊魚灣疊層石

在地球的生命史上，大約85%的時(shí)間都有微生物的身影。有關(guān)它們活動(dòng)的唯一證據(jù)保存在疊層石中。疊層石是古代地球生命結(jié)構(gòu)的記錄者，保存著造就疊層石的微生物墊社區(qū)的生物學(xué)及生長(zhǎng)環(huán)境特征的證據(jù)。它們是多巖圓頂外形結(jié)構(gòu)，形成于淺水中，通過(guò)微生物社區(qū)捕獲沉積的顆粒。

當(dāng)捕獲了大量物質(zhì)、限制了對(duì)陽(yáng)光的過(guò)濾能力時(shí)，微生物便會(huì)遷移，在老社區(qū)上方形成一個(gè)新社區(qū)。疊層石通常在湖泊和海洋礁湖中發(fā)現(xiàn)，那里的極端環(huán)境——例如高含鹽度——阻止動(dòng)物活動(dòng)。西澳大利亞鯊魚灣的哈美林池海洋自然保護(hù)區(qū)便是這樣一個(gè)所在，活標(biāo)本直到現(xiàn)在仍舊存在。聯(lián)合國(guó)教科文組織將其列為世界遺產(chǎn)。

美國(guó)黃石國(guó)家公園溫泉

到底是何種因素導(dǎo)致美國(guó)黃石國(guó)家公園的溫泉擁有如此美麗的顏色？答案是生命。很多微生物生活在溫泉，由于溫泉溫度較高（一般超過(guò)37.7 ℃），它們被稱之為“極端微生物”。它們的分子能夠吸收具有破壞性的光線以保護(hù)自身的DNA。此外，這些分子同樣扮演色素角色，讓溫泉擁有不同的色彩。

不同的極端微生物在不同溫度環(huán)境下繁衍生息，也就是說(shuō)，特定區(qū)域的顏色由生活在那里的微生物決定。由于水流距離熱源越來(lái)越遠(yuǎn)，溫度不斷下降，溫泉便呈現(xiàn)出彩虹色。

美國(guó)加利福尼亞州莫諾湖

被稱之為“石灰華”的碳酸鈣結(jié)構(gòu)讓美國(guó)加利福尼亞州的莫諾湖給人一種地外世界的感覺(jué)。湖泊周圍的山脈形成一個(gè)閉合的水文盆地——水流入后不會(huì)流出。由于水離開(kāi)莫諾湖的唯一方式就是蒸發(fā)，這里成為一個(gè)天然的超鹽性所在，鹽度是海洋的2～3倍。在漫長(zhǎng)的歲月變遷中，淡水流和地下泉水將包括砷在內(nèi)的痕量礦物質(zhì)帶入湖泊?？茖W(xué)家在莫諾湖發(fā)現(xiàn)了基本生物分子，它們由細(xì)菌和砷而不是磷結(jié)合形成。這一令人吃驚的發(fā)現(xiàn)可能促使我們重新改寫生物學(xué)教科書，同時(shí)擴(kuò)大生命可以在宇宙其他地區(qū)存在的可能性。如果地球外的世界存在生命，它們可能利用環(huán)境中的類似資源。

南美洲安第斯山脈的高海拔湖泊

世界上海拔最高的火山湖坐落于南美洲的安第斯山脈。它們的海拔高度和與世隔絕的存在狀態(tài)使其成為地球上最不為人所知的湖泊，此外，它們也與35億年前存在于火星上的湖泊較為相似。智利安第斯山脈的希姆巴湖海拔約5 872米，因藻類用于保護(hù)自身免遭強(qiáng)紫外線輻射侵襲的色素而呈現(xiàn)出紅色。它們漂浮在湖面附近，所處深度不足以利用湖水充當(dāng)一道天然保護(hù)屏障。天體生物學(xué)家在這里研究快速氣候變化對(duì)湖泊棲息地和生命適應(yīng)性的影響，以進(jìn)一步了解火星和地球早期環(huán)境的演化。

西澳大利亞皮爾巴拉的疊層石

在30億多年前的早期地球，這些疊層石在一個(gè)淺水池中形成，保存著地球上最古老生命的記錄。它們因微生物“殖民”形成。隨著不斷生長(zhǎng)，微生物和水中的沉積物結(jié)合，形成巖石結(jié)構(gòu)。這些疊層石是在西澳大利亞發(fā)現(xiàn)的，共有多種不同形態(tài)，其中包括照片中展示的錐形。一塊塊錐形疊層石排列在一起，好似一個(gè)蛋格。照片中展示的結(jié)構(gòu)每一個(gè)的高度在1.2厘米左右。天體生物學(xué)家對(duì)這些謎一般的結(jié)構(gòu)進(jìn)行研究，以進(jìn)一步了解早期地球生命產(chǎn)生和進(jìn)化過(guò)程中所處的環(huán)境。

西班牙紅酒河

西班牙西南部的紅酒河長(zhǎng)度超過(guò)100千米，河水中含有大量微粒，沿著土壤中氧化鐵的梯田流動(dòng)，最后流入大西洋。盡管河水呈酸性并且含有濃度較高的鐵和其他重金屬，紅酒河卻呈現(xiàn)出令人難以置信的極端微生物多樣性，其中包括藻類和真菌。微生物生物膜在河床上拓展，上面覆蓋著黃色的氧化鐵沉淀物。由于地質(zhì)結(jié)構(gòu)與火星類似，火星天體生物學(xué)研究和技術(shù)實(shí)驗(yàn)（MARTE）項(xiàng)目的科學(xué)家于2005年在紅酒河，測(cè)試用于在火星上鉆探以尋找地表下方生命存在跡象的設(shè)備。鉆探完全采用遠(yuǎn)程遙控，研究小組認(rèn)為在火星上成功進(jìn)行類似作業(yè)完全具有可行性。

挪威斯瓦爾巴特群島

斯瓦爾巴特群島是一座偏遠(yuǎn)的群島，坐落于挪威北部，北極圈深處。在這座群島，參加斯瓦爾巴特群島北極火星模擬遠(yuǎn)征計(jì)劃的科學(xué)家測(cè)試用于探測(cè)火星上的有機(jī)化學(xué)跡象和可能生命的方案、程序和設(shè)備。美國(guó)宇航局“火星科學(xué)實(shí)驗(yàn)室”和歐洲航天局ExoMars探測(cè)器攜帶的設(shè)備在斯瓦爾巴特群島接受AMASE項(xiàng)目組的測(cè)試。

斯瓦爾巴特群島Bockfjord Volcanic Complex地區(qū)擁有一系列獨(dú)特的火山、溫泉和永久凍結(jié)帶，是地球上唯一一個(gè)含有與在著名火星隕石ALH84001（也被稱之為“艾倫丘陵隕石”）中發(fā)現(xiàn)的相同碳酸鹽沉積物的地區(qū)。這個(gè)類似火星的環(huán)境為科學(xué)家提供了獨(dú)特的機(jī)會(huì)，用于研究水、巖石和原始生命形態(tài)之間的相互作用。

南澳大利亞弗林德斯山脈沙巖

南澳大利亞弗林德斯山脈地區(qū)，一塊尖端向上的沙巖，上面殘留著古代海床留下的波痕。澳大利亞的這一地區(qū)擁有地球上首批復(fù)雜多細(xì)胞生物的化石，這些生物大約6億年前開(kāi)始在地球上出現(xiàn)。這些早期化石被稱為“埃迪卡拉動(dòng)物群”，對(duì)它們進(jìn)行研究能夠幫助天體生物學(xué)家進(jìn)一步了解地球上的復(fù)雜生命是如何起源和進(jìn)化，以及類似生物是如何在其他行星上進(jìn)化的。

加拿大艾利斯摩爾島波魯普峽灣通道冰河

波魯普峽灣通道冰河坐落于加拿大高緯度北極地區(qū)的艾利斯摩爾島，天體生物學(xué)家在這里研究木衛(wèi)二“歐羅巴”上存在生命的可能性。這條冰河厚度達(dá)到200米，頂部水流中含有能夠支持微生物存在的含硫化合物。木衛(wèi)二的多冰表面與波魯普峽灣通道冰河類似，含有硫酸鹽。如果這顆衛(wèi)星上有生命存在，對(duì)這條冰河的研究有助于科學(xué)家確定如何更好地利用探測(cè)器帶回地球的數(shù)量有限的樣本。