1961年，人類只消耗了地球上大約三分之二的可利用的生態(tài)資源。當(dāng)時(shí)，大多數(shù)國(guó)家擁有生態(tài)盈余。然而全球消費(fèi)及人口數(shù)量都在增長(zhǎng)。自20世紀(jì)70年代初以來，人類對(duì)地球資源的需求超過了地球資源再生的能力，這一情況就是我們所說的生態(tài)超載。

生態(tài)超載帶來的一個(gè)主要影響是氣候變化—由于化石燃料的過度使用，人類排放的二氧化碳已經(jīng)超出了地球生態(tài)系統(tǒng)的吸收能力。生態(tài)超載還導(dǎo)致森林萎縮，漁業(yè)資源衰退，土地退化，淡水資源減少，生物多樣性日益喪失。如今，世界上超過80%的人口居住在資源消耗超過其生態(tài)系統(tǒng)再生能力的國(guó)家。這些“生態(tài)債務(wù)國(guó)”或者正在過度消耗自身的生態(tài)資源，或者是從別處獲取這些資源。

生態(tài)債務(wù)國(guó)的消耗量超過了其儲(chǔ)備量。舉例來說，如果日本居民只消耗國(guó)內(nèi)生產(chǎn)的生態(tài)資源，那么以現(xiàn)在的速率，他們需要7.1個(gè)日本。換句話說，他們的生態(tài)足跡是日本生態(tài)承載力的7.1倍。類似的，瑞士的指數(shù)為4.2倍，卡塔爾為5.7倍，埃及為2.4倍。

2013年8月20日，人類已經(jīng)用完了地球本年度可再生的自然資源總量。也就是說，在2013年剩下的四個(gè)多月里，我們進(jìn)入了生態(tài)超載階段，在生態(tài)赤字的狀態(tài)下，我們將透支自然產(chǎn)品和生態(tài)服務(wù)。