1918年秋，為了籌備新民學(xué)會會員赴法勤工儉學(xué)，毛澤東第一次來到北京，認(rèn)識了北京大學(xué)圖書館主任李大釗，并被安排到該館當(dāng)一名助理員。在這時，毛澤東開始接受馬克思主義。他懷著極大的熱情閱讀李大釗的《庶民的勝利》《布爾什維主義的勝利》等歌頌俄國十月革命和宣傳馬克思主義的文章，還積極參加北大的各種學(xué)術(shù)活動。他后來回憶說：“我在李大釗手下，在國立北京大學(xué)當(dāng)圖書館助理員的時候，就迅速地朝著馬克思主義的方向發(fā)展?！笨梢娎畲筢摰墓伯a(chǎn)主義世界觀對此時的毛澤東影響之大。

1919年5月，五四浪潮席卷全國各地。中旬，北京學(xué)生聯(lián)合會派鄧中夏回湖南聯(lián)絡(luò)，向毛澤東等介紹北京學(xué)生運動的情況，商量改組現(xiàn)在的湖南學(xué)生聯(lián)合會，以便發(fā)動湖南學(xué)生響應(yīng)。作為在俄國十月革命影響下發(fā)生、揭開我國新民主主義革命序幕的反帝反封建運動，五四運動推動了馬克思列寧主義在中國的傳播，也使在長沙的毛澤東受到思想上的洗禮。他認(rèn)識到，改造中國則必須從思想上喚起民眾，此后，他以犀利的筆鋒，寫下大量的討伐帝國主義、封建主義的檄文，毛澤東的名字頻頻見諸《新湖南》《女界鐘》《大公報》等報刊。

為了開展湖南的革命運動，提高群眾的政治覺悟，發(fā)表自己的政見，湖南學(xué)聯(lián)和毛澤東決定在長沙創(chuàng)辦刊物。由此，1919年7月14日，《湘江評論》創(chuàng)刊號出刊。毛澤東在該報發(fā)表的重要論文，首推《民眾的大聯(lián)合》一文。在該文中，他詳細(xì)論述人民必須聯(lián)合、團結(jié)、組織起來以和有組織的統(tǒng)治階級對抗的極端重要性，第一次公開贊揚俄國十月革命及其影響?！断娼u論》出版后，引起社會各方面的重視，大大地推動和加強了學(xué)生運動，推動了知識界、教育文化界走向進步、走向革命。8月中旬，《湘江評論》第五期剛剛印出，便被湖南督軍張敬堯以宣傳“過激主義”之罪名查禁，被迫停辦。湖南學(xué)聯(lián)也同時被強行解散。毛澤東和學(xué)聯(lián)的工作人員搬到岳麓山湖南大學(xué)籌備處，繼續(xù)從事革命活動。

毛澤東注重實踐的風(fēng)格在此時即有體現(xiàn)。1919年下半年，根據(jù)當(dāng)時統(tǒng)治集團內(nèi)部分裂的形勢，毛澤東發(fā)起驅(qū)逐督軍張敬堯的斗爭，這場斗爭是五四運動的繼續(xù)和發(fā)展。1919年12月18日，毛澤東率領(lǐng)“驅(qū)張”代表團第二次到達(dá)北京。作為請愿代表，毛澤東義正詞嚴(yán)地向國務(wù)總理靳云鵬提出“驅(qū)張”要求。毛澤東的名字頻現(xiàn)報端，他的政治才干逐漸為世人矚目。在京期間，毛澤東拜訪李大釗時，李特意向他推薦一批有關(guān)共產(chǎn)主義和俄國十月革命的中文書籍。李大釗推薦的這些書，對毛澤東世界觀的轉(zhuǎn)變產(chǎn)生極為深刻的影響，確立了他的馬克思主義信仰。從這時起，他就堅定地走上馬克思主義道路。這一時期，毛澤東與李大釗深入地研究討論關(guān)于十月革命和馬列主義著作，與剛剛建立的馬克思學(xué)說研究會的一些發(fā)起人如鄧中夏、高君宇、羅章龍等交往頻繁。毛澤東回憶說：我第二次到北京，讀了許多關(guān)于俄國近況的書，我熱切地搜尋當(dāng)時所能找到的中文共產(chǎn)主義文獻……有三本書特別深刻地銘刻在我的心中，建立起我對馬克思主義的信仰。這三本書是：陳望道譯的《共產(chǎn)黨宣言》，這是用中文出版的第一本馬克思主義的書，考茨基的《階級斗爭》，以及柯卡普著的《社會主義史》。從一個革命民主主義者轉(zhuǎn)變成為一個馬克思主義者，這是毛澤東思想發(fā)展中的一次極具重大意義的飛躍。

1920年夏天，毛澤東回到了長沙，組織了馬克思主義研究會。1920年8月間，毛澤東又聯(lián)合一些同志和教育界進步人士組織“俄羅斯研究會”，發(fā)起留俄勤工儉學(xué)運動，使湖南一些進步青年得以到蘇聯(lián)留學(xué)（其中有任弼時、蕭勁光等）。1920年秋，毛澤東在編輯《新民學(xué)會會員通信集》時，在其后面加了一段話，指出“驅(qū)張”等運動都只是一種權(quán)宜之計，要從根本上改造社會，中國必須有一個能夠?qū)崿F(xiàn)社會改造的堅固組織。10月，毛澤東在湖南建立社會主義青年團，許多新民學(xué)會的會員入團。毛澤東的這些革命活動，為傳播馬克思主義，同時為在中國建立共產(chǎn)黨做了各種準(zhǔn)備。12月底，蕭子升從法國回國，帶來蔡和森寫給毛澤東的長信。蔡和森在信中詳述成立共產(chǎn)黨之必要，主張“明目張膽正式成立一個中國共產(chǎn)黨”。毛澤東隨即步入?yún)⑴c發(fā)起成立中國共產(chǎn)黨的大革命時期。