成語“衣冠禽獸”常用來指道德敗壞的人，說他們徒有人的外表，行為卻如同禽獸。衣：穿衣；冠：戴帽。穿戴著衣帽的禽獸。指品德極壞，行為像禽獸一樣卑劣的人。

其實，這個成語的原意并非如此。“衣冠”作為權(quán)力的象征，歷來受到統(tǒng)治階級的重視。古代在官服上繡以飛“禽”走“獸”，是用來顯示文武官員的等級。

這種等級制度，是從明朝開始的。明太祖在洪武三年正式制定，帝王服裝上增加了團龍紋，龍紋成了帝王的專用徽記?；屎蠖Y服的冠飾有九龍四鳳?；叔?、公主、太子妃的鳳冠九四鳳。是有五彩的雉。一品至七品命婦的鳳冠沒有鳳，繡有不同數(shù)量的雉。

據(jù)明、清兩史的《輿服志》記載，文官繡禽、武官繡獸，而且等級森嚴(yán)，不得逾越?！耙鹿凇鄙系摹扒莴F”與文武官員的品級一一對應(yīng)。

那么“衣冠禽獸”一語的貶義又是如何產(chǎn)生的呢？

明朝中晚期，宦官專權(quán)，政治腐敗。文官愛錢，武將怕死，欺壓百姓，無惡不作，聲名狼藉，老百姓視其為匪盜瘟神，于是，老百姓對為非作歹、道德敗壞的文武官員稱其為“衣冠禽獸”。