作為人類最早藝術(shù)實踐之一的壁畫，在舊石器時代就已經(jīng)出現(xiàn)了。而墓室壁畫作為墓葬的主要組成部分大致出現(xiàn)在西漢前期。從現(xiàn)有的文獻(xiàn)記載和考古資料可以大體推斷，墓室壁畫的出現(xiàn)時間要晚于宮殿壁畫和廟堂壁畫，但是墓葬壁畫的產(chǎn)生與宮殿壁畫有著千絲萬縷的淵源關(guān)系。從很大程度上可以說墓室壁畫是地上宮殿和廟堂壁畫在地下的延續(xù)，這也恰好反映了古代中國人“事死如事生”的喪葬觀念。

迄今為止，我國各地發(fā)現(xiàn)的墓葬壁畫的內(nèi)容和種類非常豐富，數(shù)以千計的墓室壁畫已經(jīng)構(gòu)成了一份系統(tǒng)完備、內(nèi)容豐富的寶貴文化遺產(chǎn)。新疆吐魯番地區(qū)以獨特的地理位置和優(yōu)越的氣候條件保存了大量的墓室壁畫，其中1964年出土的魏晉時期墓葬出土的紙質(zhì)壁畫《墓主人生活圖》一度被譽為是我國最早的紙畫，從風(fēng)格和內(nèi)容上可以看出這幅圖與嘉峪關(guān)出土同時期的畫像磚很相似。

這幅《墓主人生活圖》從整個畫面上不難看出是墓主人生活的縮影。整幅圖長106.5厘米，寬47厘米，由六塊大小差不多的紙拼接而成，紙質(zhì)粗糙，呈土黃色，類似于桑皮紙。畫面底部中心端坐于榻上之人應(yīng)為墓主人，他手拿團(tuán)扇做乘涼狀，雙眼斜視，神態(tài)嚴(yán)肅，蓄八字胡須。身體略顯臃腫，頭戴高冠，身穿條紋袍服。身旁立一身著紅裙、頭梳雙髻、畢恭畢敬之女子，不難看出兩者的主仆關(guān)系。左下方圖中畫的是一個身著短衫的馬夫，手執(zhí)馬鞭站在一匹裝飾華麗的馬后，伺候主人的出行。主人的右側(cè)依次繪有曲蓋、節(jié)、麾、幢?！锻ㄨb》胡注續(xù)稱：“晉制：諸公任方面者，皆給節(jié)、麾、緹幢、曲蓋?！庇纱送茢?，該墓主人雖然姓名不可考，但身份卻不簡單，因為其不僅有作為高級儀仗的幢蓋，還有象征權(quán)力的節(jié)和指揮軍隊的麾。因此，他絕非一般地主，至少是州一級軍政首腦。西晉時期，高昌能夠產(chǎn)生如此出類拔萃的人物，與當(dāng)時高昌雖未建郡，但在選舉方面卻已享受郡的待遇頗有關(guān)系。右下方圖中畫的是廚房，里面擺滿了石臼、磨盤、考究的炊具、精美的雙耳酒壇、鞍形烤爐等廚房用具。爐內(nèi)爐火正旺，一位廚娘正在烹飪飯菜。畫的右上方是一片田地，阡陌分明，莊稼茂盛，田邊放著犁、耙、權(quán)等農(nóng)具，散發(fā)著濃濃的田園氣息。畫面左右上角各有一個圓形圖樣，左邊的圓中畫有蟾蜍形象，從嫦娥奔月變蟾蜍的古代傳說到《淮南子·精神訓(xùn)》“日中有足于趶夋烏，而月中有蟾蜍”的記載可知，這兩個圓分別為太陽和月亮。此外，空中還繪有兩組不同形制的北斗星，這與日月組成了日月星辰的變化場面。畫面中央的大樹枝葉繁茂，上面落有一只長尾大鳥，好似鳳凰，若按“鳳凰非梧桐不棲”之說，那么這顆大樹應(yīng)是梧桐樹。整個畫面以墨為黑，以赭石取紅，寥寥數(shù)筆，雖說乍看似小孩涂鴉，但細(xì)品其內(nèi)容卻可謂博大精深。作者不費吹灰之力將神話傳說、天文地理以及墓主人的身份地位、衣食住行都表現(xiàn)得干凈利落，可謂是中國墓葬壁畫中的精品之作。

新疆地區(qū)的墓室壁畫作為我國墓室壁畫的主要組成部分，從墓主生活到鳥語花香，從人物到山水等眾多題材出土了不少，每幅都是經(jīng)典之作，最直觀地向我們展現(xiàn)了當(dāng)時人們的喪葬觀念、思想意識、審美情趣。墓室壁畫的產(chǎn)生既是繪畫藝術(shù)發(fā)展的結(jié)果，同時也應(yīng)該是人類社會及思想變遷的成果。不同的墓室壁畫向我們展示了不同時期人們的思想、生活、生產(chǎn)技術(shù)以及社會制度等的各個層面的發(fā)展過程，為我們提供了不同時代和不同地域的物質(zhì)文化和精神文化方面的直觀材料，這些材料形象地再現(xiàn)了我國歷史的很多方面。無論是生前的繁榮生活，還是死后對來世幸福的祈求；無論是人們的思想元素還是觀念元素；甚至無論是天上還是人間，都曾被轉(zhuǎn)化成各種藝術(shù)符號用畫筆描繪在墓室的墻壁上，向我們昭示出中國古人對幽冥世界和生命本身超脫的理解。