在客家人南遷的歷史長河中，人們飽受戰(zhàn)亂和匪禍之苦。時至今天，客家地區(qū)一些險峻的山上，仍然保留著一座座古老的山寨和山寨遺址。這些古老山寨，在冷兵器時期的屯兵作戰(zhàn)和百姓躲避“兵禍”、“匪禍”中，都起過重要作用。

眾多的古山寨中，有歷代戰(zhàn)爭時期官兵或義軍建造的屯兵寨，如興建于南宋祥興二年（1279）的豐順縣埔寨鎮(zhèn)桐子坑古山寨，明末清初抗清志士謝志良在平遠(yuǎn)縣差干鎮(zhèn)筑建的五子（指）石兵寨，還有清咸豐九年（1859）太平天國翼王石達(dá)開的義子石鎮(zhèn)吉在興寧縣建造的馬鞭嶺營寨等。但大多數(shù)的山寨卻是客家人為避難而合力籌資筑建的，如建于明清時五華縣安流鎮(zhèn)半徑村的清龍寨，建于清咸豐、同治年間平遠(yuǎn)縣仁居鎮(zhèn)的鵝石寨、寶珠寨、花苑寨，上舉鎮(zhèn)的紅巖寨等。

古山寨都選建在山高林密、石壁陡峭又有水源的山頂或山腰上，以堅硬的花崗巖石塊砌筑寨墻，寨墻一般高2-3米，墻基寬2米以上，寨墻設(shè)有許多瞭望孔，俯視寨外，一目了然。一寨至少設(shè)置兩個寨門，寨門外必有一段彎曲陡峭的石級，想要攻進寨門，險上加難。寨門上方還建有寨樓，供哨兵住守，全天候監(jiān)視寨外動向。用厚實的硬木板制作堅固的寨門，關(guān)閉寨門后，還用硬木柱橫閂在石門框上加固。寨墻像鐵桶一樣，把整座山寨圍將起來，鄉(xiāng)勇團丁們手持大刀、長矛、木棒等兵器守在古寨高墻，居高臨下，易守難攻，具“一夫當(dāng)關(guān)，萬夫莫開”之勢。

山寨內(nèi)建有若干幢磚瓦房或木板房，設(shè)有議事廳、住房、廚房，還有儲藏室，儲備足夠的糧食、干菜、油鹽和柴草，以供避難或兵防時住用。較大的山寨內(nèi)還開墾有菜地、旱地，供種植蔬菜、番薯、茶葉、水果。有些山寨還利用山寨里的優(yōu)美環(huán)境辦起私塾、書院，以免學(xué)子荒廢學(xué)業(yè)，如平遠(yuǎn)縣仁居鵝石寨上就辦有“鳳山書院”。也有些山寨內(nèi)建有小寺廟，供人們燒香拜佛，祈禱平安。為抵御土匪和外敵的攻擊搶掠，各山寨均集資打造了長矛、大刀、火炮，準(zhǔn)備了檑木石塊等器械。開辟練兵場、習(xí)武室，把青壯年組織起來，雇請武林高手，教習(xí)武術(shù)，日夜輪流巡邏放哨，隨時準(zhǔn)備打擊來犯之?dāng)?，保護大家的生命財產(chǎn)安全。戰(zhàn)亂平息或匪患過后，除少數(shù)人留守山寨管理，其余人全部離寨回村。一旦得悉兵禍、匪患消息，大家又帶上糧食、日用品云集山寨躲避。

隨著時間的推移、時代的進步，特別是冷兵器時代的結(jié)束，古山寨逐步失卻原有的功能。而且由于建筑年代久遠(yuǎn)，長年風(fēng)雨剝蝕，無人修管，大多只剩斷垣殘壁，荒草凄凄，成為客家歷史發(fā)展的一段記憶和見證。

由于山寨一般都建在峻峭的山嶺、風(fēng)景秀美的地方，一些保留較好的山寨經(jīng)人們修葺開發(fā)成旅游區(qū)，如平遠(yuǎn)的五子（指）石兵寨和石龍寨、鵝石寨等，供人們觀光旅游，憑吊昔日刀光劍影的古戰(zhàn)場，讓人們追思客家人南遷的艱辛歷史。