在客家人南遷的歷史長(zhǎng)河中,人們飽受戰(zhàn)亂和匪禍之苦。時(shí)至今天,客家地區(qū)一些險(xiǎn)峻的山上,仍然保留著一座座古老的山寨和山寨遺址。這些古老山寨,在冷兵器時(shí)期的屯兵作戰(zhàn)和百姓躲避“兵禍”、“匪禍”中,都起過(guò)重要作用。
眾多的古山寨中,有歷代戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期官兵或義軍建造的屯兵寨,如興建于南宋祥興二年(1279)的豐順縣埔寨鎮(zhèn)桐子坑古山寨,明末清初抗清志士謝志良在平遠(yuǎn)縣差干鎮(zhèn)筑建的五子(指)石兵寨,還有清咸豐九年(1859)太平天國(guó)翼王石達(dá)開(kāi)的義子石鎮(zhèn)吉在興寧縣建造的馬鞭嶺營(yíng)寨等。但大多數(shù)的山寨卻是客家人為避難而合力籌資筑建的,如建于明清時(shí)五華縣安流鎮(zhèn)半徑村的清龍寨,建于清咸豐、同治年間平遠(yuǎn)縣仁居鎮(zhèn)的鵝石寨、寶珠寨、花苑寨,上舉鎮(zhèn)的紅巖寨等。
古山寨都選建在山高林密、石壁陡峭又有水源的山頂或山腰上,以堅(jiān)硬的花崗巖石塊砌筑寨墻,寨墻一般高2-3米,墻基寬2米以上,寨墻設(shè)有許多瞭望孔,俯視寨外,一目了然。一寨至少設(shè)置兩個(gè)寨門,寨門外必有一段彎曲陡峭的石級(jí),想要攻進(jìn)寨門,險(xiǎn)上加難。寨門上方還建有寨樓,供哨兵住守,全天候監(jiān)視寨外動(dòng)向。用厚實(shí)的硬木板制作堅(jiān)固的寨門,關(guān)閉寨門后,還用硬木柱橫閂在石門框上加固。寨墻像鐵桶一樣,把整座山寨圍將起來(lái),鄉(xiāng)勇團(tuán)丁們手持大刀、長(zhǎng)矛、木棒等兵器守在古寨高墻,居高臨下,易守難攻,具“一夫當(dāng)關(guān),萬(wàn)夫莫開(kāi)”之勢(shì)。
山寨內(nèi)建有若干幢磚瓦房或木板房,設(shè)有議事廳、住房、廚房,還有儲(chǔ)藏室,儲(chǔ)備足夠的糧食、干菜、油鹽和柴草,以供避難或兵防時(shí)住用。較大的山寨內(nèi)還開(kāi)墾有菜地、旱地,供種植蔬菜、番薯、茶葉、水果。有些山寨還利用山寨里的優(yōu)美環(huán)境辦起私塾、書院,以免學(xué)子荒廢學(xué)業(yè),如平遠(yuǎn)縣仁居鵝石寨上就辦有“鳳山書院”。也有些山寨內(nèi)建有小寺廟,供人們燒香拜佛,祈禱平安。為抵御土匪和外敵的攻擊搶掠,各山寨均集資打造了長(zhǎng)矛、大刀、火炮,準(zhǔn)備了檑木石塊等器械。開(kāi)辟練兵場(chǎng)、習(xí)武室,把青壯年組織起來(lái),雇請(qǐng)武林高手,教習(xí)武術(shù),日夜輪流巡邏放哨,隨時(shí)準(zhǔn)備打擊來(lái)犯之?dāng)?,保護(hù)大家的生命財(cái)產(chǎn)安全。戰(zhàn)亂平息或匪患過(guò)后,除少數(shù)人留守山寨管理,其余人全部離寨回村。一旦得悉兵禍、匪患消息,大家又帶上糧食、日用品云集山寨躲避。
隨著時(shí)間的推移、時(shí)代的進(jìn)步,特別是冷兵器時(shí)代的結(jié)束,古山寨逐步失卻原有的功能。而且由于建筑年代久遠(yuǎn),長(zhǎng)年風(fēng)雨剝蝕,無(wú)人修管,大多只剩斷垣殘壁,荒草凄凄,成為客家歷史發(fā)展的一段記憶和見(jiàn)證。
由于山寨一般都建在峻峭的山嶺、風(fēng)景秀美的地方,一些保留較好的山寨經(jīng)人們修葺開(kāi)發(fā)成旅游區(qū),如平遠(yuǎn)的五子(指)石兵寨和石龍寨、鵝石寨等,供人們觀光旅游,憑吊昔日刀光劍影的古戰(zhàn)場(chǎng),讓人們追思客家人南遷的艱辛歷史。