盡管Raymond Tomlinson也無(wú)法回憶起發(fā)出第一封email的確切時(shí)間，但他確實(shí)是世界上首個(gè)發(fā)出email的人。大約是在1971年的11月或12月，他實(shí)現(xiàn)了在兩臺(tái)一人多高的Digital-PDP-10電腦之間發(fā)送email。Tomlinson使用了一個(gè)特殊的符號(hào)以區(qū)分兩臺(tái)電腦，這個(gè)偶然的行為開(kāi)啟了互聯(lián)網(wǎng)歷史的一個(gè)新篇章。

這兩臺(tái)電腦（其中一臺(tái)的存儲(chǔ)容量只有288KB）通過(guò)互聯(lián)網(wǎng)的前身——阿帕網(wǎng)相連接。一臺(tái)電腦第一次接收到了來(lái)自另外一臺(tái)電腦發(fā)送的信息，堪稱(chēng)歷史性的時(shí)刻。當(dāng)時(shí)的Tomlinson無(wú)法想象這項(xiàng)技術(shù)的發(fā)展會(huì)給未來(lái)帶來(lái)何種意義。因此，他發(fā)出的第一封email只是一個(gè)典型的測(cè)試文本——像QWERT或“testing 1234”之類(lèi)的內(nèi)容。具體是什么內(nèi)容，Tomlinson甚至也記不得了。

事實(shí)上，email的基本元素誕生于此。在同一臺(tái)電腦中發(fā)送信息時(shí)，該信息并未離開(kāi)電腦，只是用戶(hù)改變了。而從一臺(tái)電腦向另外一臺(tái)電腦發(fā)送信息時(shí)，湯姆林森結(jié)合了兩種已有的腳本，其中之一是可實(shí)現(xiàn)給同一電腦中不同用戶(hù)發(fā)送email的SNDMSG。它允許一個(gè)用戶(hù)向特定的另一個(gè)用戶(hù)的“郵箱”發(fā)信息，但用戶(hù)不能讀取“郵箱”的狀態(tài)信息，也不能覆蓋其中包含的信息。原則上，該“郵箱”是一個(gè)不斷擴(kuò)展的文本文件。另外一個(gè)腳本是負(fù)責(zé)文件傳輸?shù)腃PYNET。將兩個(gè)程序重新組合后，湯姆林森的email程序就應(yīng)運(yùn)而生了。

為了區(qū)分不同的主機(jī)，湯姆林森還需要用一種特定的標(biāo)識(shí)符號(hào)來(lái)分隔收件人以及計(jì)算機(jī)的名稱(chēng)。湯姆林森從他電腦鍵盤(pán)右上方第二行選擇了一個(gè)符號(hào)——[Shift]+[P]。而在當(dāng)時(shí)的鍵盤(pán)上，這一組合代表@符號(hào)。而后來(lái)@符號(hào)逐漸成為數(shù)字時(shí)代的象征。

從葡萄酒到email地址

@并不是被新創(chuàng)造出來(lái)的一個(gè)符號(hào)。早在1536年5月4日，意大利佛羅倫薩的商人Francesco Lapi要從塞維利亞往羅馬寄出一封信件。他在信中如此描述三艘船上的葡萄酒：“安芙蘭（Amphora，雙耳陶土罐）葡萄酒均已裝滿(mǎn)，三分之一桶酒的價(jià)格為70或80個(gè)金幣?！痹谛胖校麑ⅰ癆mphora”縮寫(xiě)成“a”，并將單詞其余的字母作為尾巴向上揚(yáng)起，寫(xiě)成@葡萄酒。由于西班牙語(yǔ)Amphora一詞即為Arroba（一種計(jì)量單位），因此直至今日，@在西班牙語(yǔ)中仍被描述為Arroba。

有專(zhuān)家認(rèn)為，符號(hào)@出現(xiàn)的年代可能更加久遠(yuǎn)。但因?yàn)閷?zhuān)家們的意見(jiàn)并不統(tǒng)一，所以，它的真實(shí)“年齡”尚未得到確認(rèn)。

有一種說(shuō)法是，早在公元六、七世紀(jì)，就有僧侶將拉丁語(yǔ)的“ad”一詞縮略演變?yōu)锧。這種寫(xiě)法既省時(shí)、省力，又省墨水。關(guān)于@的起源還有很多種說(shuō)法，不過(guò)有一點(diǎn)是可以肯定的，自從Francesco Lapi使用了這一符號(hào)后，它很快就在歐洲的商人中間流行起來(lái)，特別是英國(guó)商人使用得最多。對(duì)于他們而言，@符號(hào)代表商品的價(jià)格，例如，兩箱威士忌@10美元（表示每箱10美元）。

這也是@符號(hào)能夠在19世紀(jì)末出現(xiàn)在美國(guó)和英國(guó)打字機(jī)上的原因。在1963年推出的ASCII標(biāo)準(zhǔn)編碼中，@也被列為95個(gè)可輸入的符號(hào)之一。在Tomlinson使用的PDP-10計(jì)算機(jī)鍵盤(pán)上，@符號(hào)在“P”鍵上方。然而，當(dāng)時(shí)它的用處很少。

1973年，IETF（Internet Engineering Task Force，Internet工程任務(wù)組）的成員同意采納RFC469郵件會(huì)議紀(jì)要中提出的建議，確定了email傳輸時(shí)要使用標(biāo)準(zhǔn)的排序格式。最終Tomlinson的想法被采用，即以“用戶(hù)名@主機(jī)”為標(biāo)準(zhǔn)格式。1980年，email代碼協(xié)議便已出現(xiàn)，并演變?yōu)镾MTP協(xié)議（簡(jiǎn)單郵件傳輸協(xié)議），它成為今天我們發(fā)送電子郵件的基礎(chǔ)。早在1975年，人們便預(yù)計(jì)到會(huì)出現(xiàn)垃圾郵件問(wèn)題，但直至1978年，第一封垃圾郵件才真正“現(xiàn)身”。而在6年后的1984年8月3日，德國(guó)科學(xué)家Michael Rotert收到了來(lái)自美國(guó)同事的第一封email，他的email地址是rotert%germany@csnetrelay.csnet，email主題為 “歡迎來(lái)到CSNET！”。1996年，隨著Hotmail的發(fā)展，email才真正走進(jìn)普通大眾的視野。

時(shí)至今日，每天都有數(shù)十億封email被發(fā)送出去，全年總計(jì)約有100萬(wàn)億封。同時(shí)，@符號(hào)所代表的含義變得更多。例如，短消息服務(wù)商Twitter在用戶(hù)名和論壇上都使用了這一符號(hào)，以區(qū)分不同的用戶(hù)。在講英語(yǔ)的地區(qū)，這一標(biāo)志甚至還常常用在互聯(lián)網(wǎng)之外的場(chǎng)合，例如在計(jì)算機(jī)編程、生物、物理或化學(xué)等領(lǐng)域。與此同時(shí)，符號(hào)@甚至在紐約現(xiàn)代藝術(shù)博物館內(nèi)找到了一塊屬于自己的永久展位。

那么，Tomlinson怎么樣了呢？很長(zhǎng)時(shí)間以來(lái)，他并不為人所知。在阿帕網(wǎng)誕生25周年的慶?；顒?dòng)上，他在談到為何決定選擇@符號(hào)時(shí)說(shuō)：“這個(gè)符號(hào)很有意義。它可以讓使用者認(rèn)識(shí)到信息發(fā)自另外一臺(tái)電腦，而非本機(jī)?！?/p>