她生在一個富貴之家，其外祖父是清代名臣張之洞。她的父親水鈞韶，曾是民國時期的外交官，當年乘車去圣彼得堡上任時帶了45節(jié)車廂的隨從和40個廚子。后來，她父親還擔任了天津市市長。

10個兄弟姐妹中，水世芳排行第八。家教極嚴，平日她和父親難得一見，偶然傳見，父女間的對話僅僅限于“一切都好吧”“都好”……

她在著名的女中讀書，從齊魯大學畢業(yè)，進入設在重慶的荷蘭駐華大使館工作。期間，她認識了擔任使館秘書的荷蘭人高羅佩。高羅佩不僅是職業(yè)外交家，同時也是一位漢學家、東方學家、翻譯家、小說家。

他們一見鐘情，迅速進入熱戀。臨到高羅佩提起婚姻大事，她才提出，要高羅佩同時娶她的妹妹作二房。對信仰上帝的高羅佩來說，這意味著重婚罪。他愁眉不展，向在重慶結識的朋友蒲樂道——一個把自己當作中國人的老外求教。

聽完前因后果，蒲樂道哈哈大笑：“你的愛人必定是個心地溫和的少女，她很愛她的妹妹，所以不肯和妹妹分開。你答應她一生讓妹妹跟你們同住，不是很好嗎？”高羅佩欣然聽從。

一個月后，高羅佩和水世芳在重慶結婚?；楹蟮纳畈⒎侨f事如意。外交官的職業(yè)特點是三年一調，水世芳跟隨高羅佩先后前往美國、日本、印度、黎巴嫩、馬來亞（今馬來西亞），一路奔波。最困難的日子是在印度，那里氣候酷熱，周圍沒有一個中國人；在黎巴嫩時，正逢戰(zhàn)亂，四下里流彈穿飛，她帶著三歲的孩子在山頂上避難；在海牙，他們前后搬過10次家。

二戰(zhàn)結束后，高羅佩開始寫《狄仁杰斷案傳奇》，聲名日隆，但業(yè)余時間也全遭占用。她在富貴之家得到的訓練，在這種時候顯示出了不凡：雖然生活失范，她仍舊保持著風范，她像一塊飛地，隨身攜帶桃花源，始終鎮(zhèn)定而優(yōu)雅，迅速適應新環(huán)境，在賓客盈門的晚宴上談笑風生……

由此，人們理解了為什么在高羅佩筆下的《狄仁杰斷案傳奇》中，那些奇女子，不論大家閨秀，還是小家碧玉或者風塵女子，總是那么有教養(yǎng)卻又情感豐沛。在與水世芳結婚后，高羅佩把書齋改名為“吟月庵”。

水世芳最懷念的是在重慶的生活，結“天風琴社”，和徐悲鴻、于右任、馮玉祥來往，那是她最好的時光。

1967年，高羅佩被診斷出患有肺癌，于1967年9月24日在海牙辭世，享年57歲。當時，他的身份是荷蘭駐日本大使。有人鼓勵水世芳寫回憶錄，她只說：“過去的嘛，算了?！备吡_佩生前喜歡藏書，收藏的重點是中國古籍。水世芳把高羅佩的全部藏書及遺稿捐出來，珍藏于荷蘭萊頓國立大學漢學研究院專門設立的“高羅佩藏書專室”，這里成為國外研究中國文化的一塊寶地。

水世芳是民國奇女的典范——周游列國的不穩(wěn)定生活，故國的戰(zhàn)亂，正好凸顯了她的獨到魅力。白天槍林彈雨里來去，晚上從容地出席各種場合，應對自如。

隨身攜帶桃花源，將自己始終置于美好精神的境界中，優(yōu)雅、淡定、從容地生活，盡管不易，但是可以努力。這樣，一輩子的情感，于人于己，都不會意興闌珊。