人們感慨李自成推翻明朝腐朽統(tǒng)治歷史功績的同時，也感慨其潰敗之迅速。細究起來，李自成敗亡原因很多，但知識分子政策的失誤，不能不說是其中一個重要因素。
　　只用下層知識分子：埋下敗亡的禍根
　　李自成生于陜西米脂一個貧苦農(nóng)民家庭。崇禎三年（1630年），他帶領(lǐng)本村一批饑民投奔起義。不過，直到崇禎十三年攻入河南之前，他始終不曾吸收一名儒士，遇到重大問題，只能同身邊的起義將領(lǐng)商議解決。
　　崇禎十三年，李自成的隊伍迅速發(fā)展至數(shù)萬人。隨著起義勢力的壯大，牛金星等幾個失意知識分子前來投奔，他們對農(nóng)民軍軍紀的整頓、人才的招聘和政權(quán)的建設(shè)等提出了許多有益的建議，特別是幫助李自成制訂了“均田免糧”的口號和“五年不征”、“不當差，不納糧”、“平買平賣”的政策。
　　不過，李自成起用的這些知識分子，大都是些下層的失意文人。如牛金星，天啟七年舉人，曾做過塾師。因兒媳之死，與姻翁王士俊反目興訟，被官紳合謀誣陷，逮進大牢。河南人宋獻策，連個秀才都不是，但粗通文墨，“精于六壬奇門遁法及圖讖諸數(shù)學”。還有一位流傳很廣的所謂李自成的“謀主”——河南杞縣的李巖，自清代以來就有不少人考證其為“烏有先生”，就算實有其人，也不過是個舉人。這些下層知識分子，長期生活在鄉(xiāng)野或江湖之間，視野狹隘，不能準確把握全國形勢及其走向。他們的出謀劃策，也就不免出現(xiàn)偏差與失誤，從而埋下日后敗亡的禍根。
　　首先，是“均田免糧”口號和“不當差，不納糧”、“五年不征”的政策問題。在當時，平均主義口號和政策的發(fā)布，毋庸置疑會贏得廣大農(nóng)民的熱烈擁護，“從自成者日眾”，短短一年時間，李自成的隊伍就發(fā)展為百萬大軍。但絕對平均主義在現(xiàn)實中是不可能真正實現(xiàn)的。賦稅是國家機器存在的基礎(chǔ)，在農(nóng)業(yè)社會，不征賦、不派役，百萬起義大軍就沒有糧餉，大順政權(quán)的機器就無法運轉(zhuǎn)。沒收官府庫存和明宗室的大量財物，只能救一時之急，無法解長期之需。
　　其次，是對當時全國形勢及其走向的認識和把握問題。在農(nóng)民軍及其建立的政權(quán)、明王朝和清王朝三股勢力的角逐中，不論是明王朝鎮(zhèn)壓了起義軍還是起義軍推翻明王朝，獲勝的一方最終還得與清王朝展開一場生死搏殺。而此時的李自成眼里，敵人只有明，沒有清，李自成身邊的那些謀士顧問，也缺乏統(tǒng)攬全局的眼光。在遼東和關(guān)門的明朝官軍降后，李自成又只派幾天前剛歸順的明總兵唐通率領(lǐng)原部8000人接管山海關(guān)防務(wù)，命吳三桂率部進京，根本沒有預(yù)防清軍入關(guān)、問鼎中原的準備。
　　“我剪爾輩如刈草”：大順政權(quán)的士人命運
　　李自成從小沒有受過教育，并不熟知前朝開國皇帝如劉邦、朱元璋等任用知識分子奪取天下的歷史經(jīng)驗。加上在那個“學而優(yōu)則仕”的時代，讀書人一旦高中，到衙門里做官，就作威作福，欺壓百姓，李自成對此不免心生厭惡。以至起義后很長一段時間里，他對知識分子采取一概拒斥的態(tài)度。這種粗暴的做法，無異于為淵驅(qū)魚，把知識分子都推向敵對營壘。此后，李自成三圍開封，開封的士大夫都站到官軍一邊，同起義軍對抗到底。
　　崇禎十五年夏秋，起義軍已基本在占領(lǐng)的各個府縣設(shè)置地方政權(quán)，急需大批文化人充當行政官員。當年年底，李自成“始議開科河北（指河南黃河以北地區(qū)）”，“一、二等者，送吏政府選官”。河南人李?；貞浰麉⒓愚r(nóng)民軍的科舉說：“……先期榜示曰：‘有不預(yù)試者，屠其家?！坏靡呀猿觥Ｔ囍?，有激憤為文大罵者，有感傷為文痛哭者，有畏禍勉應(yīng)故不成章者，自成怒曰：‘我剪爾輩如刈草，但我方施仁義，且殺之不武，只殺其罵與哭者，其故不成章者皆裁去耳鼻，俟一統(tǒng)開科禁錮終身。’”
　　李自成雖也依靠牛金星等人陸續(xù)招募一些明朝進士，擔任中央機構(gòu)的官職，但也只是讓這些歸順的進士擔任具體的行政職務(wù)，未曾任用他們充當謀士顧問，說明他對高層次的知識分子還是心存疑忌。即使崇禎十七年攻占北京后，李自成也只錄用四品以下的明朝降官，“三品以上獨用故侍郎侯恂”，那是因為侯恂被崇禎關(guān)進了監(jiān)獄，以為他必定恨透明王朝。
　　由古到今的中國知識分子，從來就不是一個獨立的群體。他們隸屬或依附于哪個政權(quán)或勢力，便用所掌握的文化知識來為哪個政權(quán)或勢力服務(wù)。而沒有知識分子的參加，任何革命都將走向失??；沒有正確的知識分子政策，任何政權(quán)都會走向敗亡。
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