南海，又稱南中國(guó)海，是許多島嶼、沙洲、礁、暗沙、淺灘和其周圍海面的總稱。它們分布的范圍南北綿延約1800公里，東西分布約900多公里，共有島、礁、沙、灘200多個(gè)。南海諸島北起北衛(wèi)灘（位于南中國(guó)海北部東沙群島的東沙島西北部約44海里處，為一個(gè)淹沒(méi)在海水下的珊瑚暗灘，呈圓形，最淺處水深約60米），西起萬(wàn)安灘（為南沙群島也是整個(gè)南海諸島最西側(cè)的陸地淺灘），南至曾母暗沙，東止黃巖島，從北至南，可分為東沙、西沙、中沙和南沙四大群島。

南海諸島的分類

南海的海面上和海平面下的實(shí)體包括島、沙洲、暗礁、暗沙和暗灘5類。

島是露出海面、地勢(shì)較高、四面環(huán)水的陸地，可分為巖島、沙島、火山島和珊瑚島等。我國(guó)漁民統(tǒng)稱這些島為“峙”、“峙仔”。

沙洲是已經(jīng)露出海面的陸地，一般不被海潮淹沒(méi)，只是在有臺(tái)風(fēng)和大潮時(shí)才被淹沒(méi)。沙洲面積較小，和沙島一樣，是由大量松散的珊瑚碎屑、貝殼碎屑和其他泥沙堆積在礁盤上形成。沙洲和沙島的區(qū)別在于:形狀穩(wěn)定與否，離海面高低，面積大小，植物多寡等。我國(guó)漁民一般把兩者都稱為“峙”、“峙仔”或“沙帽”，亦稱沙洲為“沙仔”。

暗礁也稱礁，是接近海面的珊瑚礁體。漲潮時(shí)多數(shù)被淹沒(méi)，退潮時(shí)多數(shù)可露出水面。有巨大礁盤的暗礁，經(jīng)過(guò)地殼上升的作用，或者經(jīng)過(guò)海浪的沖積，可形成良好的沙洲。我國(guó)漁民稱之為“線”、“沙”、“鏟”等。

暗沙是淹沒(méi)在水下的較淺的珊瑚沙層或珊瑚礁灘，海水最低潮時(shí)也露出水面，也可以說(shuō)它是水下的珊瑚沙洲。我國(guó)最南端的領(lǐng)土曾母暗沙就屬于這一類沙洲，它的面積有2.12平方公里，最淺處僅有17.5米。我國(guó)漁民把暗沙稱為“線排”、“沙排”。

暗灘也稱灘，是隱伏在水面以下較深處的珊瑚礁灘地。暗灘由海底突起，灘面呈廣闊平坦的臺(tái)狀，偶有礁墩向上隆起，甚至上升到海面附近。我國(guó)漁民稱之為“廓”。

氣候的多樣性

南海的存在，構(gòu)成了中國(guó)氣候的多樣性。由于存在從青藏高原到南海的曾母暗沙廣闊的地理空間，我國(guó)擁有了寒帶、溫帶、亞熱帶、熱帶的氣候完整性和豐富性。

熱帶是南北兩回歸線之間的廣大地區(qū)，一年有兩次太陽(yáng)直射現(xiàn)象，因此，這一地帶終年能得到強(qiáng)烈的陽(yáng)光照射，氣候炎熱。中國(guó)從海南島的最南端到曾母暗沙都可以稱為熱帶。但是，也有研究人員認(rèn)為，海南島的最南端和西沙、中沙群島屬于中熱帶，而南沙群島和曾母暗沙地區(qū)屬于赤道熱帶，也就是溫度更高，更為恒定的地帶。但這一屬于赤道熱帶的地區(qū)面積不大，陸地面積僅有2.12平方公里。

南海和南海諸島全部在北回歸線以南，接近赤道，屬赤道熱帶、熱帶海洋性季風(fēng)氣候。這里日照時(shí)間長(zhǎng)，輻射強(qiáng)，終年高溫，雨量較大、濕度大、風(fēng)大、霧少。

南海的終年高溫表現(xiàn)在，年平均氣溫在25～28℃。即使最冷的冬季，月份平均溫度也在20℃以上，而最熱時(shí)高達(dá)33℃。但是，由于有廣闊的海洋及強(qiáng)勁的海風(fēng)調(diào)節(jié)，南海并無(wú)酷熱，溫差較小。南海諸島的氣候冬季仍似初夏，所以四時(shí)皆夏。這一氣候特點(diǎn)也造成了南海表層海水的溫度較高。南海北部表層海水溫度為23～25℃，中部為26～27℃，南部為27～28℃，而且海水溫度的季節(jié)性變化不大，也孕育和形成了當(dāng)?shù)鬲?dú)特的海洋生物資源。

由于南海有豐富的水汽來(lái)源，這一地區(qū)形成了豐富的降雨量，南海諸島年平均降雨量在1300毫米以上，如西沙群島的永興島年降雨量1392毫米，對(duì)該地區(qū)的植被有獨(dú)特的孕育和培植作用。但是，南海地區(qū)季風(fēng)明顯，而且會(huì)產(chǎn)生較大的臺(tái)風(fēng)。由于風(fēng)力較大，對(duì)南海諸島上居住人員的生活和生產(chǎn)，如漁業(yè)、航運(yùn)等造成不利影響。但是，臺(tái)風(fēng)也有優(yōu)點(diǎn)。例如，臺(tái)風(fēng)可在南海諸島、海南島以及我國(guó)東南大部分地區(qū)上空形成豐沛的降水，對(duì)這些地區(qū)可解除干旱或緩解旱象，有利于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。

漁業(yè)和資源的多樣性

南海獨(dú)特的地理和氣候特點(diǎn)形成了當(dāng)?shù)貪O業(yè)和自然資源的多樣性。南海地處熱帶，海水溫度適宜，水質(zhì)未受污染，海洋中自然產(chǎn)生的飼料充足，為魚類的棲息、繁衍和越冬提供了適宜的環(huán)境，因此南海的漁業(yè)非常豐富。

南?，F(xiàn)在已經(jīng)探明的魚類有1500多種，具有經(jīng)濟(jì)價(jià)值的約200多種，主要有石斑魚、馬鲅魚、烏鯧魚、銀鯧魚、紅魚、魷魚、鯊魚等。此外，南海還有很多珍貴的海產(chǎn)品種，如海龜、海參、海蜇、海蟹、海馬、硨磲（一類大型海產(chǎn)雙殼類軟體動(dòng)物，生活在熱帶海域的珊瑚礁環(huán)境中，肉可食，殼可入藥）、龍蝦和海螺等。西沙漁場(chǎng)盛產(chǎn)大馬蹄螺、籬鳳螺及觀賞貝類，中沙漁場(chǎng)盛產(chǎn)各種海參，南沙漁場(chǎng)盛產(chǎn)大馬蹄螺和硨磲等。

海參屬熱帶海洋中的刺皮動(dòng)物，其營(yíng)養(yǎng)價(jià)值與魚翅、燕窩齊名。全世界約40種海參可供食用，而西沙群島出產(chǎn)20種，西沙、南沙和中沙群島的海參種類多、分布廣、參體大、品質(zhì)優(yōu)良，其中以白乳參、烏乳參和梅花參最為珍貴。梅花參為參中之王，是著名的大型食用海參，大者體長(zhǎng)一米有余，重二三十斤。加工成干品后肉厚脆嫩，燉食不僅美味可口，而且營(yíng)養(yǎng)豐富，滋補(bǔ)性強(qiáng)。此外，海貝在西沙、南沙和中沙群島就有250多種。南海的軟體類動(dòng)物還有著名的魷魚、墨魚、章魚等。

除了魚類，南海的熱帶海藻類資源也極其豐富，經(jīng)濟(jì)價(jià)值較高的有石花菜、麒麟菜、馬尾藻、紫菜等等。由于有這些豐富的漁業(yè)和海產(chǎn)資源，南海成為我國(guó)四大漁區(qū)之一，而且漁場(chǎng)面積達(dá)182萬(wàn)平方公里。

珊瑚是海洋生物中一種低等動(dòng)物——珊瑚蟲，它們能造就珊瑚礁、島。珊瑚蟲屬于腔腸動(dòng)物，適宜于生長(zhǎng)在水溫18℃以上、水面透明、離水面較淺的熱帶海洋中。在南海的西沙、南沙和中沙群島海域，共有造礁珊瑚40屬，134種。珊瑚從海中獵取浮游動(dòng)物，吸收營(yíng)養(yǎng)，不斷地生長(zhǎng)繁殖，并從身上分泌出一種石灰質(zhì)，死亡后留下它的石灰質(zhì)外骨骼。珊瑚礁就是由這些細(xì)小的珊瑚經(jīng)過(guò)幾百年、幾千年的沉積而形成島礁。

陸地生物的多樣性

南海氣候適宜、雨量充沛，諸多島嶼上還有豐富多樣的陸生生物，包括動(dòng)物和植物，它們構(gòu)成了這一地區(qū)寶貴的生物多樣性。

南海諸島上生長(zhǎng)著200多種高等植物，其中人工栽培的植物近50種。這些島上植物都具有耐鹽、耐高溫、耐旱、喜鈣、嗜肥的特征。在南海的主要島嶼上，都有茂密的樹林。一般以麻楓桐樹組成的純林為主，稱為熱帶海島型常綠林。麻楓桐樹高10米左右，胸徑30～50厘米，從根部到樹頂都可生長(zhǎng)葉子，葉色淡綠帶白，又名白避霜花。麻楓桐樹林是海鳥筑巢、抵御風(fēng)雨和棲息的主要場(chǎng)所。

此外，在南海諸島上與麻楓桐樹林形成立體植被的還有一種熱帶常綠灌木，稱為草海桐，也稱羊角樹。它們多生長(zhǎng)在珊瑚石沙地或瘦脊的沙灘上，形成一簇簇密不透風(fēng)、蔥綠欲滴的灌木叢林。在有些島嶼上，草海桐折枝插地就能生長(zhǎng)，密密麻麻，幾乎覆蓋整個(gè)島嶼。此外，南海諸島的灌木還有銀毛樹，它與草海桐一道對(duì)保護(hù)島嶼的沙灘、改善島嶼生態(tài)環(huán)境起到很好的作用。

南海諸島上人工栽培的植物也不少，主要有椰子樹和木麻黃。椰子樹樹高20～30米，既可作為海上航行的標(biāo)志，長(zhǎng)成的椰子果又可作為果實(shí)收獲。而木麻黃樹高10多米，易于栽培，生長(zhǎng)迅速，成為島嶼上主要的海岸防風(fēng)林。此外，人工栽培較多的樹木還有苦楝、南洋杉、按樹等。

南海各島嶼還種植有各種熱帶水果、部分糧食作物和多種蔬菜，如香蕉、番木瓜、菠蘿蜜、龍眼、荔枝、芭蕉、桃金娘、錐栗、橄欖、楊梅、酸豆、油甘子、榴蓮、人心果、腰果、油梨、番石榴、甜蒲桃、芒果、山竹、柑桔、紅毛丹、猴面包和酸豆等。

南海諸島棲息著很多鳥類，共有60多種。比較常見的有白鰹鳥、軍艦鳥、海鷗、藍(lán)翡翠鳥、銹眼鳥等等。白鰹鳥是南海諸島最多的鳥類，體形似鴨，成鳥重約二三斤，周身潔白，它們大部分聚集在西沙群島的東島，與麻楓桐樹相互依存。

大量的海鳥在南海各個(gè)島嶼留下豐富的鳥糞，千百年來(lái)堆積成厚厚的鳥糞層，在有的島嶼上竟厚達(dá)一米以上，儲(chǔ)量十分豐富。這些鳥糞富含氮、磷、鈣等元素，是很好的天然肥料。南海諸島的動(dòng)物還有黃牛、山羊、野狗、山雞、野鴨、野貓等等。

未被污染的環(huán)境和豐富的海底資源

盡管近幾年南海近岸海域污染逐漸嚴(yán)重，嚴(yán)重污染海域主要分布在珠江口以及江門、陽(yáng)江、湛江和欽州等城市近岸局部水域，但是，遠(yuǎn)離海岸線的遠(yuǎn)海，如西沙和南沙海域卻依然保持了較好的純天然無(wú)污染的海水。

南沙、西沙等海域的水面一直保持蔚藍(lán)，是水色最美，質(zhì)量最好的海域，因此非常適宜珊瑚和熱帶魚類及水生物的生長(zhǎng)。反之，由于受到污染，渤海、黃海、東海等處的海水呈現(xiàn)褐、黃、綠的顏色，只有到了西沙、南沙等處海水才變得蔚藍(lán)透明，清澈可見海下二三十米。而黃海、東海的可見度最多不超過(guò)10米。

此外，在最為潔凈的西沙、南沙和中沙群島海域，還有豐富的海底資源，如海底石油和天然氣，儲(chǔ)量巨大，相當(dāng)于全球儲(chǔ)量的12%。南海還有數(shù)量尚不清楚的可燃冰。可燃冰主要存貯于海洋300～3000米水深的海底沉積物中，主要存留于陸坡、島坡和盆地的沉積物或沉積巖中。中國(guó)南?？扇急N(yùn)藏在水深350～3200米范圍。中國(guó)國(guó)土資源部現(xiàn)在已經(jīng)啟動(dòng)了對(duì)中國(guó)海域可燃冰資源精確調(diào)查的專項(xiàng)任務(wù)。目前，調(diào)查團(tuán)隊(duì)已圈出南海北部7個(gè)遠(yuǎn)景區(qū)，19個(gè)成礦區(qū)帶，僅神狐鉆探區(qū)內(nèi)11個(gè)可燃冰礦體，面積就達(dá)到約23平方公里，氣體資源量約為194億立方米，控制資源量達(dá)到41億噸油當(dāng)量。

此外，南沙群島的曾母暗沙盆地是南海石油和天然氣開發(fā)的最好地區(qū)之一，蘊(yùn)藏量約200億噸，有“第二波斯灣”之稱。西沙群島、中沙群島的海底也有上千米的新生代沉積物，這些沉積物與我國(guó)北部灣、海南島的新生代沉積物有密切的聯(lián)系，也是大有希望的海底石油和天然氣產(chǎn)地。

在西沙、南沙和中沙群島海域也有成千上萬(wàn)噸含錳、鎳、銅、鈷等多金屬的錳結(jié)核礦。當(dāng)然，南海的波浪能、潮汐能、溫差能等也是潛在的巨大資源。

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