在中國史和中國考古學領域經(jīng)常出現(xiàn)這樣的說法，即中華文明是世界歷史上唯一連綿不斷的文明。作為一名世界古代史研究者，筆者對此感到錯愕。毋庸置疑，中華文明呈現(xiàn)出突出的連續(xù)性特征，其發(fā)展譜系明晰，作為中華文明主要載體的漢字和漢民族都沒有出現(xiàn)根本性中斷。然而這個命題仍有值得商榷之處，因為它包含著另一個判斷——即世界上所有其他歷史悠久的文明都曾中斷，或者業(yè)已中斷。但在筆者看來，許多古代文明也都以這樣或那樣的形式延續(xù)了下來，例如印度文明、猶太文明，甚或是希臘羅馬文明。
　　以印度文明為例。公元前1500年左右雅利安人進入印度后，在吸取當?shù)匚幕幕A上創(chuàng)造了吠陀文明。這一時期人們創(chuàng)造和接受的基本觀念如因果、輪回、業(yè)報，此后一直是指導印度居民生活的核心精神，時至今日并未有根本性的改變。再如猶太文明，盡管歷史上絕大部分時期猶太民族都生活在其他民族的統(tǒng)治之下，并沒有自己的國家，甚至流散到世界各地，但他們卻很好地保持了自己特有的以猶太教信仰為核心的文明傳統(tǒng)。至于希臘羅馬文明，恐怕很少有中國史學者會認可其延續(xù)性。但希臘人創(chuàng)造的文明傳統(tǒng)經(jīng)由羅馬人繼承和發(fā)揚，傳承到近現(xiàn)代西方，卻是我們理解整個西方文明的一條重要線索。希臘文明的核心精神，如理性與民主，卻始終是西方文明創(chuàng)造性力量的源泉。以此而論，雖然傳承者甚至語言都發(fā)生了變化，但也可以說希臘羅馬文明也并沒有中斷過，有的只是轉變。
　　文明的延續(xù)與中斷是個復雜的問題，并不像有些學者想象的那樣簡單。雖然對于什么是文明，學者們從來不能給出公認的定義，但如果將不同的文明進行比較，便不難看出它們之間的根本性區(qū)別。中華文明區(qū)別于印度文明，不在于它的社會結構或者國家形態(tài)，亦不僅僅在于它的語言或者民族屬性本身，而在于它獨創(chuàng)的以儒家思想為代表的思想和觀念體系。這一思想和觀念體系，長期成為這個區(qū)域內(nèi)人們思想和生活的指引，指導人們處理人和自然、人和人以及人和其精神世界之間的關系，在此基礎上建立起一個具有內(nèi)在一致性的世界秩序，并且深刻影響到周邊民族的思想和行為。相反，印度人的世界秩序則是以印度文明獨有的因果、輪回、業(yè)報思想和觀念為核心建立起來的。以此而論，文明的實質內(nèi)涵不是其表現(xiàn)形式，而是其基本思想和觀念體系。文明也不是簡單地包括各種族和民族，亦不能簡單地把文明等同于一個國家。
　　文明是一個人為創(chuàng)造的思想、觀念和文化環(huán)境，它通常具有強大的生命力和穩(wěn)定性，生活在其中的人們，其思想和行為都受到這環(huán)境的制約。但它也具有很強的可塑性，能夠不斷接受內(nèi)部和外部的影響而自我更新甚至改變。如果從這樣的角度來看，我們就會發(fā)現(xiàn)，古代人類創(chuàng)造的諸多文明中，有一部分的確是完全中斷了，例如古代西亞文明、埃及文明和美洲文明。但也有相當一部分文明以這樣和那樣的形式延續(xù)了下來，至今仍然深刻影響著人們的思想與行為。這就是學者們所說的軸心文明，主要包括中國文明、印度文明、猶太文明和希臘羅馬文明。這些文明的一個共同特征在于，在幾千年的歷史長河中，它們可能吸收了外來的因素，從而發(fā)生了深刻的轉變和變化，但它們的基本精神傳統(tǒng)并未消亡，或者未被全新的思想和觀念體系所取代，它們?nèi)匀皇侨藗円磺谢顒拥妮S心。
　　人類的文明既有共同的特征，又呈現(xiàn)出形式的多樣性。對于什么是文明，文明是否是延續(xù)的，我們不能單獨以中華文明為尺度，來得出一個結論或者下一個判斷。而應該去探究文明的生命力何在，文明何以會發(fā)生變化乃至轉變，甚至文明何以會消