《良心的自由》一書在清教傳統(tǒng)中追根溯源，考察美國憲法第一修正案的精神內核，即良心自由的觀念。作者從思想史出發(fā)，講述良心自由在英美的演變與興衰，以及它最終又是如何以法律的形式，在第一修正案中得到承認。清教徒極看重良心自由的觀念，而這一觀念是來自《圣經(jīng)》。
　　早在清教徒之前，路德面對羅馬教廷的指控時，就用良心自由為自己辯護。他說：“除非用《圣經(jīng)》的明證或清晰的理性說服我（我不能惟獨信任教宗和議會的權威，因為眾所周知，他們經(jīng)常犯錯并且彼此矛盾），因我被自己所援引的圣經(jīng)所束縛，我的良心受上帝之道所左右?！痹谝晾讜r代的英格蘭對不從國教者采取容忍的態(tài)度，以帕金斯為代表的清教徒，表示他們的觀點出于自己的良心，故無法違背之。
　　清教徒以良心自由的觀念，劃分出兩個不同的領域。世俗權力只能管轄人的行為，以法律懲治外在的惡行。人的良心則高于一切人世的權力，它在上帝的主權下，只受上帝之道的約束。因此，良心自由的觀念，預設了個人權利的重要性。此權利乃信仰自由的權利，它獨立于國家和教會的權力而存在。
　　可惜，清教徒的思想，在英格蘭并未得到普遍認可，良心自由的觀念亦頻遭挑戰(zhàn)。與清教徒的良心觀不同，有一種以艾姆斯為代表的神學觀點認為，良心是遵循理性辯證法的外在過程，它不享有自由，良心問題都可以用邏輯辯證的方法加以解決。
　　隨著清教徒移民北美，開拓殖民地，良心自由的觀念開始在異域落地生根。除了個別地方，各殖民地的居民，均視良心自由為個人擁有的權利，并以之抵擋政府或機構對個人信仰的侵害。他們相信，“如果政府試圖侵占這種權利，那么，它就將墮落成為暴政，并且人們必將行使自衛(wèi)的權利”。由于有此觀念，北美革命勝利后，各州憲法均設立了保障良心自由的條款。而在整個聯(lián)邦，這種保障最后就體現(xiàn)于憲法第一修正案。良心自由的觀念，跨越大西洋，經(jīng)過兩百年左右的時間，終于從早期清教徒的神學觀念，制度化為美國憲法保障人權的基本條款。
　　在世俗化的年代，得魚忘筌的人們有必要重新思考良心自由的觀念。否則人們只會享受良心自由帶來的人權保障，卻忘了良心該向誰負責。而忘記這一點，便已邁出了失去自由的第一步。