編譯/leithian

不怕寒冷，卻怕溫暖的南極蠕蟲

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麥克默多干谷，位于南極洲麥克默多海峽山脈西部的維多利亞陸地，這里幾乎沒有降雪，只有一些陡峭的巖石，它是南極洲唯一沒有冰層的區(qū)域。這是一片貧瘠的區(qū)域，地面上散布著礫石，被人們稱為地球上最像火星的地區(qū)。它擁有奇特美妙的地形，這兒看上去完全不像是地球，干谷底部有時存在著永久性冷凍湖，冰層達(dá)數(shù)米厚。但在這崎嶇不平的極地冰凍土壤下，居住著南極蠕蟲。

實際上，南極蠕蟲在氣候逐漸變冷時，也會出現(xiàn)“扛不住”的狀態(tài)。研究人員曾經(jīng)觀察到干谷持續(xù)8年的變冷趨勢，隨之而來的是，他們所觀察的幾種蠕蟲的數(shù)量都出現(xiàn)了不同程度的減少。研究人員認(rèn)為有些蟲子還是抵不住過于嚴(yán)酷的環(huán)境而死亡了。但是，令他們驚奇的是，隨著氣候重新變暖，蠕蟲們的數(shù)量又恢復(fù)了正常水平。那么，這些蠕蟲是通過什么方式讓自己抵御住了更加惡劣的氣候條件呢？

對于那些已經(jīng)習(xí)慣于恒定的寒冷條件的極地生物來說，即使輕微的溫度升高也會對這些極地生物的生存產(chǎn)生巨大的影響。

『蠕蟲“假死”逃過持續(xù)的降溫』

研究人員猜測，南極蠕蟲是很頑強的，但是過低的溫度無法提供足夠的機會讓它們重新活動和繁衍。如果持續(xù)變冷的情況延續(xù)下去，蠕蟲們還是可能出現(xiàn)滅絕的情況。但是，真實的情況是，在氣候變冷的時候，南極蠕蟲會鉆入地下，然后將自己置于一種脫水的狀態(tài)，進入了一種“假死”狀態(tài)，也可以說是進入了休眠。在蠕蟲“假死”時，它們的能量消耗會被降到最低，從而從變冷的氣候中逃過一劫。但是，一旦溫度上升、空氣中的濕度增加，蠕蟲們就會從“假死”中恢復(fù)過來，蠕動著恢復(fù)了生機。更有幸運的蟲子，在休眠之時會被呼嘯的狂風(fēng)帶走，降落到更加濕潤的地區(qū)。

『更喜歡冷點兒的蟲子們』

南極蠕蟲們既然擁有如此堅韌的抗寒能力，那么想必它們還是喜歡更加溫暖濕潤的氣候吧。現(xiàn)在正值全球氣候變暖的時期，那么南極蠕蟲是不是會更加happy呢？科學(xué)家們?yōu)榇艘沧隽藢嶒灒麄冎谱髁艘粋€大型的“蟲子農(nóng)場”，農(nóng)場里可以產(chǎn)生溫室效應(yīng)——提高土壤和空氣的溫度。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，南極蠕蟲也很不適應(yīng)那里的生活，過于溫暖的環(huán)境也導(dǎo)致了蠕蟲數(shù)量的下降。過多的熱量烘干了土壤，也充當(dāng)了吸濕器，抽走了空氣中的水分。此外，溫度的持續(xù)增加可能威脅到土壤食物鏈中其他微小的角色，最終改變土壤的化學(xué)成分和養(yǎng)分含量，從而對蠕蟲產(chǎn)生影響?？磥恚x蟲們寧愿氣候冷一點呢！

目前，美國特拉華大學(xué)的研究人員也在研究棲息于南極洲寒冷海域的蠕蟲們。他們不僅研究這些蠕蟲是如何適應(yīng)嚴(yán)寒的，而且也關(guān)心極地蠕蟲在海水升溫的環(huán)境下能不能存活。特拉華大學(xué)地球海洋和環(huán)境學(xué)院的海洋生物學(xué)家亞當(dāng)·馬什希望，這項研究成果能夠說明南極洲的某些物種可以在當(dāng)前的海水升溫中存活下來。他說：“南極洲沿海水域數(shù)百萬年來一直維持著一個非常穩(wěn)定的溫度，這一低溫環(huán)境引導(dǎo)了許多當(dāng)?shù)氐臉O地海洋生物物種的進化。伴隨著全球海面溫度上升，南極洲溫度也將隨著上升。對于那些已經(jīng)習(xí)慣于恒定的寒冷條件的極地生物來說，即使輕微的溫度升高也會對這些極地生物的生存產(chǎn)生巨大的影響。”

在寒冷狀態(tài)下生存了千萬年的南極蠕蟲們，能否適應(yīng)氣候逐漸變暖的影響呢？這些結(jié)論希望不是以南極蠕蟲的滅絕為代價吧。