過(guò)去幾十年的每年夏季，大面積死亡地帶威脅著墨西哥灣(墨西哥最大，最具生產(chǎn)力的漁場(chǎng))的經(jīng)濟(jì)和生態(tài)健康。

死亡地帶的產(chǎn)生是由于過(guò)多的營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)進(jìn)入到河流、湖泊以及河口補(bǔ)給墨西哥灣。例如，氮和磷是植物生長(zhǎng)的營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)，但是過(guò)多的氮、磷會(huì)刺激海藻瘋長(zhǎng)，藻類死亡后，沉到水底并腐爛分解，從而搶奪水中生物所賴以生存的氧氣。

由于氧氣濃度太低，底層水體中的絕大部分生物因此而絕跡，從而形成了缺氧的死亡地帶。

每年死亡地帶的規(guī)模主要取決于從密西西比—阿查法拉亞河盆地到北墨西哥灣流入營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)的總量。特別是在4月—5月，這些營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)最大的源頭是農(nóng)業(yè)灌溉輸入，其他途徑則是來(lái)自于大氣污染顆粒沉降、市區(qū)生活廢水排放和污水處理廠等。

最嚴(yán)重的一次墨西哥灣缺氧事件發(fā)生在2002年，當(dāng)時(shí)死亡地帶的范圍達(dá)到8 400 平方英里。不過(guò)5年之后，死亡地帶的范圍已經(jīng)縮小到6 700 平方英里，這個(gè)面積相當(dāng)于康涅狄格州以及羅德島的結(jié)合部的面積。每年缺氧區(qū)的面積取決于從密西西比到阿查法拉亞河的養(yǎng)分輸入的總量，同時(shí)，墨西哥灣氣候和環(huán)流系統(tǒng)模式的影響也不可小視。