在佛教史上，悟空不是猴子而是人，他也曾出使西域。《宋高僧傳》卷三寫釋悟空是京兆云陽人，原姓車，名奉朝，是后魏拓跋的遠(yuǎn)裔。他從小天資聰穎、孝順父母，出家之前官拜左衛(wèi)涇州四門別將。他奉命護(hù)送凜賓國(今克什米爾一帶)使臣回國，在凜賓國都城突患疾病。他病中發(fā)愿，痊愈之后就出家為僧。唐肅宗至德二年，悟空29歲，于迦濕彌羅國（古天竺北部國名）受具足戒，并在各地流浪，遍訪名寺名塔。

悟空到龜茲（今新疆庫車縣一帶）的蓮華寺之后，潛心翻譯，將《梵本十地回向輪十力三經(jīng)》翻譯成中文。在西域逗留了近40后，貞元五年，他回到京師，進(jìn)上佛牙舍利，被敕封為空壯武將軍試太常卿，入章敬寺修行。此時，他已經(jīng)60多歲了。