□ 李 鑒

2011年將近尾聲的時(shí)候，迄今為止人類飛得最遠(yuǎn)的空間探測器——美國航宇局的“旅行者”1號(hào)探測器再次帶來有關(guān)太陽系邊疆的最新消息。傳回的信號(hào)表明，它已經(jīng)進(jìn)入了太陽系和星際空間的交會(huì)區(qū)——太陽風(fēng)層頂（heliopause），在那里，從太陽向外流動(dòng)的帶電粒子風(fēng)變得平靜，太陽系的磁場發(fā)生堆積，來自太陽系內(nèi)的高能粒子流開始向星際空間逃逸。科學(xué)家預(yù)計(jì)它將在幾個(gè)月到幾年之內(nèi)穿過太陽系的邊界。

“旅行者”1號(hào)發(fā)射于1977年9月5日，只需要短短的34年時(shí)間，它就能飛出太陽系嗎？可能許多人都像我一樣有這個(gè)疑問。資料顯示，它目前距離太陽大約180億千米，即120天文單位（是冥王星距離的3倍），確實(shí)夠遠(yuǎn)，但這里是否就是太陽系的邊界呢？

“旅行者”1號(hào)探測器

行星之外——不斷擴(kuò)展的邊疆

太陽系的邊界位于何方？這在天文學(xué)上算得上是個(gè)冷門的話題。對(duì)古人而言答案是顯而易見的，因?yàn)槿庋勰芸吹降淖钸h(yuǎn)的行星是土星，它的位置也就自然而然地被認(rèn)為是邊界之所在。直到1781年3月13日英國天文學(xué)家威廉·赫歇爾在望遠(yuǎn)鏡的助力下發(fā)現(xiàn)了天王星（把太陽系的疆域向外擴(kuò)展了整整一倍），并因此而一舉成名，太陽系的邊界問題才開始變得令人感興趣起來。眾多天文學(xué)家和愛好者投身這一領(lǐng)域中，展開了大海撈針般的星空大搜捕，希望能找到新的、更遠(yuǎn)的行星，可惜事與愿違，行星沒有找到，倒是發(fā)現(xiàn)了不少“副產(chǎn)品”：小行星和小行星帶（位于火星和木星軌道之間）。很快這股熱潮就平息了下來。

太陽系示意。按照定義，冥王星已經(jīng)不再是行星，而是被歸類為“矮行星”。在它之外尚有大量和它性質(zhì)相近的星體

幾乎同時(shí)，隨著牛頓力學(xué)和數(shù)學(xué)的發(fā)展，天文學(xué)進(jìn)入定量化時(shí)代，天體力學(xué)理論的重要性越來越凸顯，成為與觀測幾乎同等重要的研究手段，并于1846年達(dá)到巔峰：英國天文學(xué)家亞當(dāng)斯和法國天文學(xué)家勒維耶幾乎同時(shí)在理論上預(yù)言了一顆新行星的存在，并且很快就被觀測所證實(shí)。這就是距離太陽約30天文單位的海王星。這一發(fā)現(xiàn)再次極大地刺激了天文學(xué)家和數(shù)學(xué)家的興趣。但令人沮喪的是，隨之而來的眾多計(jì)算、觀測均以失敗而告終，研究者的熱情再次擱淺。直到近100年后的1930年，美國洛威爾天文臺(tái)的湯博發(fā)現(xiàn)冥王星，太陽系的邊界才被再次擴(kuò)展，直達(dá)40天文單位處。這項(xiàng)工作的任務(wù)是如此艱巨，除了湯博，已經(jīng)很少有天文學(xué)家在觀測上進(jìn)行搜尋了。湯博又投入了13年的漫長時(shí)光，搜索范圍超過了整個(gè)夜空的三分之二，發(fā)現(xiàn)了6個(gè)星團(tuán)、14顆小行星及一顆彗星，但卻沒能發(fā)現(xiàn)任何冥王星以外的新行星。

冥王星所在之處是否就是太陽系的疆界呢？

眾望所歸——柯伊伯帶

既然觀測上已經(jīng)遭遇瓶頸，天文學(xué)家們只得拿起理論工具對(duì)此進(jìn)行探討。當(dāng)然由于冥王星的發(fā)現(xiàn)已屬巧合，加上觀測數(shù)據(jù)的缺乏，理論研究已經(jīng)不太可能重演象亞當(dāng)斯與勒維耶那樣的精密計(jì)算了，更多的還是帶一些猜測性質(zhì)。

當(dāng)時(shí)關(guān)于太陽系起源的主流觀點(diǎn)，是認(rèn)為太陽系是由一個(gè)星云演化而來的。這其中行星的形成，是來自于星云盤上的物質(zhì)彼此碰撞吸積的過程。按照這種理論，行星形成過程的順利與否與星云物質(zhì)的密度有很大的關(guān)系。星云物質(zhì)的密度越低，則引力相互作用越弱，星云盤上物質(zhì)相互碰撞的幾率越小，從而吸積過程就越緩慢，行星的形成也就越困難。當(dāng)星云物質(zhì)的密度低到一定程度時(shí)，行星的形成過程有可能緩慢到在太陽系迄今50億年的整個(gè)演化過程中都無法完成，而只能造就一些 “半成品”：太陽系小天體。

1943年，愛爾蘭天文學(xué)家埃奇沃斯（Kenneth Edgeworth）指出，海王星以外的情形便是如此。那里的星云物質(zhì)分布過于稀疏，行星無法誕生，而只能形成眾多質(zhì)量較小的天體。他預(yù)言人們將會(huì)在海王星之外不斷地發(fā)現(xiàn)小天體，其中一些也可能進(jìn)入內(nèi)太陽系，成為彗星。

1951年天文學(xué)家柯伊伯認(rèn)為在太陽系的邊緣存在著一些冰凍的小天體

持同一觀點(diǎn)的還有美籍荷蘭裔天文學(xué)家柯伊伯（Gerard Kuiper），不過基于當(dāng)時(shí)對(duì)冥王星的質(zhì)量的錯(cuò)誤估計(jì)（認(rèn)為其質(zhì)量與地球質(zhì)量相當(dāng)，而事實(shí)上只有地球的0.2%），他認(rèn)為那些曾經(jīng)存在過的小天體早就已被冥王星的引力作用甩到了更遙遠(yuǎn)的區(qū)域，不會(huì)再存在于距太陽30天文單位～50 天文單位的區(qū)域中了。

柯伊伯帶示意圖。柯伊伯帶位于海王星軌道之外，距離太陽約30～55天文單位，是短周期彗星的“大本營”。

除了從太陽系起源角度所做的分析外，另一些天文學(xué)家根據(jù)對(duì)彗星的研究，也殊途同歸地提出了海王星之外存在大量小天體的假說。太陽系中的彗星按軌道周期的長短大致可分為兩類：一類是長周期彗星，它們的軌道周期在兩百年以上，長的可達(dá)幾千、幾萬、甚至幾百萬年。另一類則是短周期彗星，它們的軌道周期在兩百年以下，短的只有幾年。從理論上講，短周期彗星會(huì)因?yàn)轭l繁地接近太陽而被迅速蒸發(fā)掉，而且軌道也會(huì)因反復(fù)受到行星引力的干擾而變得極不穩(wěn)定，多數(shù)難逃撞入太陽而被吞沒的命運(yùn)。所以，在太陽系誕生初期形成的短周期彗星，很快就會(huì)被蒸發(fā)或吞噬，就此絕跡。但如今，50億年過去了，我們卻仍然能觀測到大量短周期彗星，這又怎么解釋呢？

唯一的可能是太陽系中存在一個(gè)短周期彗星的發(fā)源地。1980年，烏拉圭天文學(xué)家費(fèi)爾南德斯（Julio Fernández）提出這個(gè)“彗星基地”就是位于海王星之外的一個(gè)小天體帶。后來被稱為“柯伊伯帶”，目前的主流觀點(diǎn)認(rèn)為它位于距離太陽30天文單位～55天文單位處。

到20世紀(jì)80年代，在尋找太陽系邊疆的歷程中，理論遠(yuǎn)遠(yuǎn)走在了觀測的前列，那時(shí)柯伊伯帶里已知的唯一一個(gè)天體，就是孤零零的冥王星。直到1992年人們發(fā)現(xiàn)另一顆海王星外天體（稱為“海外天體”）——1992QB1，才從觀測上證實(shí)了柯伊伯帶的存在。到2011年底，國際小行星中心（MPC）公布的海外天體數(shù)目已經(jīng)超過1800顆，它們的表面大都覆蓋著由甲烷、氨、水等物質(zhì)組成的寒冰。

超鏈接：

離散盤

柯伊伯帶天體相對(duì)于全部海外天體來說也只是冰山一角。在發(fā)現(xiàn)柯伊伯帶的過程中，人們也發(fā)現(xiàn)了一些離太陽更遠(yuǎn)的天體，那些天體被稱為離散盤天體（scattered disc object），它們的軌道橢率通常很大，軌道傾角的范圍也比柯伊伯帶天體寬得多，它們的遠(yuǎn)日點(diǎn)比柯伊伯帶天體離太陽遠(yuǎn)得多，但近日點(diǎn)卻往往延伸到柯伊伯帶，個(gè)別的甚至?xí)騼?nèi)穿越海王星軌道。一般認(rèn)為，離散盤天體最初也形成于柯伊伯帶之中，后來是因?yàn)槭艿酵庑行堑囊Ω蓴_而被甩離了原先的軌道。有鑒于此，天文學(xué)家們有時(shí)將離散盤天體稱為離散柯伊伯帶天體（scattered Kuiper belt object）。離散柯伊伯帶天體還包括所謂的半人馬小行星 （centaurs），那也是一些軌道橢率很大的小天體，只不過與離散盤天體的向外離散恰好相反，它們是向內(nèi)離散的，其軌道通常分布于木星軌道與海王星軌道之間。

異軍突起——奧爾特云

柯伊伯帶擴(kuò)展了太陽系的邊界，但無法解釋長周期彗星的起源，而它們應(yīng)該比柯伊伯帶更遠(yuǎn)！最早對(duì)此進(jìn)行系統(tǒng)研究的是荷蘭天文學(xué)家奧爾特（Jan Oort）。1950年，奧爾特發(fā)現(xiàn)很多長周期彗星的遠(yuǎn)日點(diǎn)位于距太陽50,000天文單位～150,000天文單位（約合0.8光年～2.4光年）的區(qū)域內(nèi)，由此他提出了一個(gè)假設(shè)，即在那里存在一個(gè)長周期彗星的“大本營”，后來被人們稱為“奧爾特云”（Oort Cloud）。這一假設(shè)與將柯伊伯帶視為短周期彗星補(bǔ)充基地的假設(shè)有著異曲同工之妙，但時(shí)間上更早。

據(jù)估計(jì)，奧爾特云中約有幾萬億顆直徑在一千米以上的彗星，其總質(zhì)量約為地球質(zhì)量的幾倍到幾十倍。由于數(shù)量眾多，在一些科普示意圖中奧爾特云被畫得象一個(gè)真正的云團(tuán)一樣，但事實(shí)上，奧爾特云中兩個(gè)相鄰小天體之間的平均距離約有幾千萬千米，是太陽系中天體分布最為稀疏的區(qū)域之一。

在距太陽如此遙遠(yuǎn)的地方為何會(huì)有這樣一個(gè)奧爾特云呢？一些天文學(xué)家認(rèn)為，與離散盤類似，奧爾特云最初是不存在的，如今構(gòu)成奧爾特云的那些小天體最初與行星一樣，形成于距太陽近得多的地方，后來是被外行星的引力作用甩了出去，才形成了奧爾特云。奧爾特云中的小天體由于距太陽極其遙遠(yuǎn)，很容易受銀河系引力場的潮汐作用及附近恒星引力場的干擾，那些干擾會(huì)使得其中一部分小天體進(jìn)入內(nèi)太陽系，從而成為長周期彗星。

“奧爾特云”至今依然只是理論學(xué)家的預(yù)言，它距我們過于遙遠(yuǎn)，而且包含的又大都是小天體，要想從觀測上證實(shí)它，難度實(shí)在太大。不過因?yàn)閵W爾特云并不是一個(gè)界限分明的區(qū)域，也有少數(shù)奧爾特云天體的軌道離我們相當(dāng)近，可能被直接觀測到。2003年，美國帕洛馬天文臺(tái)的天文學(xué)家布朗（Michael Brown）發(fā)現(xiàn)的“賽德娜”（軌道遠(yuǎn)日點(diǎn)距離約為976天文單位，近日點(diǎn)距離也有76天文單位，直徑約1500千米，曾一度被當(dāng)成第十大行星的候選者），很可能就是內(nèi)奧爾特云的天體。

奧爾特云的大小，至今仍然沒有定論。今天的很多天文學(xué)家認(rèn)為它的范圍延伸到距太陽約50000天文單位的地方，但也有人像奧爾特當(dāng)年一樣，認(rèn)為它延伸得更遠(yuǎn)，直到太陽引力控制范圍的最邊緣。這一邊緣大約在距太陽100000天文單位～200000天文單位處，在那之外，銀河系引力場的潮汐作用及附近恒星的引力作用將超過太陽的引力。如果那樣的話，奧爾特云的外邊緣應(yīng)該就是太陽系的疆界了。

內(nèi)太陽系、柯伊伯帶、奧爾特云的大小示意圖

眼見為實(shí)——太陽風(fēng)層頂

旅行者1號(hào)現(xiàn)在的位置離太陽只有120天文單位，堪堪穿過柯伊伯帶，離奧爾特云還有一段遙不可及的距離，為什么新聞報(bào)道中說它已經(jīng)抵達(dá)了太陽系的邊界呢？原來，這是從另外一個(gè)角度定義的邊界，學(xué)名叫做“太陽風(fēng)層頂”（Heliopause），即太陽風(fēng)遭遇到星際介質(zhì)而停滯的邊界，也就是“滯止區(qū)”（stagnation region）。所謂太陽風(fēng)就是從太陽上吹出來的高能帶電粒子，由于整個(gè)太陽系位于銀河系中，太陽系之外被銀河系里的星際介質(zhì)（主要是氫氣和氦氣）所包裹，太陽風(fēng)在星際介質(zhì)內(nèi)吹出的氣泡被稱為太陽圈。在這氣泡的邊界就是太陽風(fēng)層頂，它是太陽系磁層的磁層頂和銀河系中的等離子氣體交會(huì)的地區(qū)。

從這個(gè)角度上說，“旅行者”1號(hào)所到達(dá)的位置，是太陽風(fēng)的邊界，并不能簡單地理解成太陽系的邊界。但與呼聲甚高卻遙不可及的“奧爾特云”不同，“太陽風(fēng)層頂”是我們實(shí)實(shí)在在觀測到了的邊界：在過去的1年中，“旅行者”1號(hào)還探測到當(dāng)?shù)卮艌龅膹?qiáng)度翻了一倍。就像汽車堵塞在高速公路的出口處一樣，增強(qiáng)的磁場說明來自星際空間向內(nèi)的壓力正在擠壓這一區(qū)域；此外，“旅行者”1號(hào)還探測了向外運(yùn)動(dòng)的高能粒子，發(fā)現(xiàn)原本數(shù)量幾乎不變的粒子數(shù)出現(xiàn)了下降，說明它們逃離太陽系、進(jìn)入了星際空間。

柯伊伯帶像個(gè)環(huán)，奧爾特云像個(gè)汽泡

藝術(shù)家筆下的賽德娜和它的衛(wèi)星

“旅行者”1號(hào)現(xiàn)在的位置示意圖。暗綠色區(qū)域即為太陽風(fēng)層頂——太陽風(fēng)與銀河系星際介質(zhì)的邊界區(qū)。藍(lán)色球形區(qū)域?yàn)椤敖K端激波區(qū)”，即太陽風(fēng)粒子與太陽系內(nèi)的星際介質(zhì)相互碰撞而減速至聲速以下的臨界區(qū)

行文至此，我們大概可以對(duì)“太陽系的邊界”作出如下結(jié)論：從理論上說，太陽系的邊界大有可能是離太陽50000天文單位之外的“奧爾特云”；從觀測上講，120天文單位以外的旅行者1號(hào)所在的“太陽風(fēng)層頂”，是目前人類所了解的太陽系最遠(yuǎn)邊界。大家以為然否？