豹子

“在沙漠中生存著一種叫‘食金蟻的蟻類，它們以金子和鉆石為食，食金蟻所到之處，必然蘊(yùn)育著巨大的寶藏……”這本是澳洲土著口口相傳的一首神秘民謠，因?yàn)闊o人見過這種螞蟻，所以人們一直以為它只是傳說。

然而，2012年1月，來自英國布魯克林著名淘金家族的地質(zhì)學(xué)家威爾斯·加布里，幸運(yùn)地在澳洲沙漠找到了這種蘊(yùn)含神秘力量的螞蟻，并見識了它的神奇之處。他的發(fā)現(xiàn)震驚世界。澳大利亞政府為此專門制訂了一個行動計(jì)劃，由全國土地環(huán)境和礦產(chǎn)勘測合作研究中心（CRCLEME）發(fā)起，真正開始書寫螞蟻淘金的傳奇——

尋找“食金蟻”之約

威爾斯繼承了祖父的勛爵頭銜，他們家族是英國真正意義上的淘金家族，見證了英國上個世紀(jì)出現(xiàn)的幾次淘金熱，而且幸運(yùn)的是，家族為英國政府勘測到了全英最大的幾座稀有礦藏，包括一座規(guī)模巨大的金礦。

威爾斯童年有個要好的朋友，那是一個澳大利亞女孩羅伊斯·瓊。瓊比威爾斯年長一歲，性格開朗，她的爸爸也是野外勘探的愛好者，和加布里家族是朋友。每次野外勘探，瓊的出現(xiàn)給了威爾斯無限的動力，這個女孩的笑容和深邃迷人的深藍(lán)色眼睛比那些寶石和黃金更能讓威爾斯著迷。

瓊非常喜歡勘探，她總是充滿期待地對威爾斯說，總有一天，她要用自己淘來的金子和寶石打造一座金色的小屋，讓小伙伴們都可以在里面找到快樂。然而，愉快的時光總是短暫，瓊被送往寄宿女校讀書，威爾斯失去了內(nèi)心唯一的“依靠”。

一天午后，他在書房外的窗臺上發(fā)現(xiàn)了一行螞蟻正在搬家，韋爾斯好奇地跟上這行螞蟻，結(jié)果在家中后院發(fā)現(xiàn)了一個巨大的蟻穴。這成了威爾斯的秘密樂園，他開始癡迷于螞蟻的世界，還將這個秘密和每天的心得寫信給瓊，與之分享。

瓊的回信讓威爾斯對螞蟻的興趣更加濃厚。據(jù)說在瓊的老家澳大利亞，有著食金蟻的傳說，這種螞蟻甚至能將金礦石或者金粒從土壤中找出來。在它們的蟻穴下面往往蘊(yùn)藏著無盡的寶藏。威爾斯對此非常感興趣，兩人相約好，總有一天要一起去澳大利亞尋找食金蟻。

有了與瓊的約定，威爾斯堅(jiān)持完成了學(xué)業(yè)，他一邊研究地質(zhì)學(xué)，一邊研究各類螞蟻的習(xí)性。2006年，威爾斯拿到了牛津大學(xué)地質(zhì)學(xué)專業(yè)博士學(xué)位。畢業(yè)派對上，祖父贈給他一個老式羅盤，按照加布里家族的規(guī)矩，只有發(fā)現(xiàn)一座新的礦藏，才算是畢業(yè)了。

他和瓊很自然地成為了情侶，有著一樣的追求。不久，瓊幸運(yùn)地被澳大利亞政府部門聘用，從事礦產(chǎn)勘探工作，尤其是金礦?？吹脚褜⒁獙?shí)現(xiàn)自己的夢想，威爾斯盡管不舍也表示支持，他們約定等威爾斯完成家族的畢業(yè)禮就去澳洲相聚。

延續(xù)女友的足跡

返回澳大利亞后，瓊很快就投入到了積極的工作中去。她不時會通過網(wǎng)絡(luò)和威爾斯聯(lián)系。這份工作帶給瓊的是諸多難題，尋找金礦是一件很困難的事情。尤其是在澳大利亞，根據(jù)澳大利亞政府報告：在澳洲，裸露的巖石區(qū)的礦藏已經(jīng)被開發(fā)殆盡?，F(xiàn)在只能從土壤深處尋找礦脈。而對于政府來說，沒有太大的把握，是不會投入巨資的。這意味著，想要找到一處金礦，只能依靠人為的判斷和運(yùn)氣。

瓊屢受挫折，巨大的壓力和停滯不前的工作進(jìn)度讓她變得焦躁不安。她開始數(shù)月不跟威爾斯聯(lián)系，英國這邊，威爾斯心急如焚，他很快憑借自己的專業(yè)水準(zhǔn)發(fā)現(xiàn)了一座小礦山，雖然不是金礦，卻也是稀有金屬。由此他得到了家族基金會的一筆科研經(jīng)費(fèi)，他準(zhǔn)備立即啟程前往澳大利亞。

可就在出發(fā)前一周，瓊發(fā)來郵件，告訴威爾斯自己將前往澳大利亞無人區(qū)的塔納爾沙漠，尋找金礦。塔納爾沙漠位于澳大利亞北部，是世界第九大沙漠。環(huán)境惡劣，缺乏水源。更可怕的是白日的高溫和入夜的嚴(yán)寒。威爾斯勸瓊等自己一周。

可是瓊沒有回復(fù)，焦慮的威爾斯一周后到達(dá)澳大利亞，可等待他的是女友失蹤的噩耗。政府部門對沙漠進(jìn)行了搜索，卻一無所獲。威爾斯癱坐在地上，腦子里一片空白。就在這時，威爾斯的手機(jī)收到了一封來自瓊的定時推送郵件，瓊在這封郵件里寫道：如果收到這封郵件時，我不在你身邊，那說明我很可能已經(jīng)離開這個世界了。我知道我的要求很自私，但我真的希望你能夠替我完成夢想——找到食金蟻，那是在澳大利亞找到金礦的鑰匙。

原來，瓊這次突發(fā)奇想進(jìn)入塔納爾沙漠，就是因?yàn)橛新眯姓咴谀抢镆姷竭^銜著金粒的螞蟻。相關(guān)的研究者都認(rèn)為那只不過是旅行者在疲憊時出現(xiàn)的幻覺，只有瓊深信不疑。她認(rèn)為只要能夠找到食金蟻，就一定能夠找到金礦。

威爾斯無法拒絕女友最后的請求，威爾斯發(fā)現(xiàn)有多名進(jìn)入過塔納爾沙漠的旅者留下的相同的記錄。這些旅者大多是上世紀(jì)的“探險家”。他們是為了財(cái)富而進(jìn)入塔納爾的，他們都提到了一種叫“黃金草”的植物，根據(jù)旅行者拍攝下來的照片顯示，那應(yīng)該是一種叫做“三齒稃草”的沙漠植物。

如果尋找到這種草，然后順著挖掘下去，運(yùn)氣好的話，就能在草蔓延在地下的根部得到黃金顆粒。當(dāng)然，好多淘金人為此付出了慘痛的代價，能找到它的人也都九死一生，但卻并未由此發(fā)現(xiàn)金礦。

解開謎團(tuán)造福人類

半個月后，威爾斯獨(dú)自進(jìn)入了塔納爾沙漠。高溫讓他步履維艱，雖然之前他參加過大大小小的勘探工作，但是這次不僅要尋找金礦還要找到食金蟻，難度可想而知。

他在塔納爾沙漠行進(jìn)了足足五天，從沙漠邊緣進(jìn)入了沙漠的中心部位，卻一無所獲。夜色降臨，威爾斯開始搭建帳篷。他用自己帶來的壓縮木炭點(diǎn)燃了篝火，準(zhǔn)備做一點(diǎn)晚餐果腹。忽然，威爾斯發(fā)現(xiàn)，在篝火的映照下，幾米開外隱約有金光閃爍。對于成長在淘金家族的他來說，這金光再熟悉不過，那絕對不是黃沙在火光下的光澤。

他興奮地跑了過去，在威爾斯面前，一行白色的螞蟻，嘴里叼著一顆顆小金粒正在沙地上行走，威爾斯屏住呼吸，他不敢驚動這行螞蟻。他要做的是尋找到螞蟻的蟻穴，然而，頃刻之間它們竟然鉆入了沙地當(dāng)中，不見了蹤影。 接下來幾天，威爾斯就在螞蟻消失的地方發(fā)瘋地尋找著?？墒窍蛳峦诹耸畮酌祝瑓s仍一無所獲。他每周返回一次駐地增加給養(yǎng)，一個月后，威爾斯幾乎瘦得沒了人形。一些路過的研究者都自發(fā)地給他補(bǔ)充水和食物，一個淘金瘋子要完成女友遺愿的故事也在沙漠中傳播開來。

一天夜晚，威爾斯躺在沙地上發(fā)呆，過路的兩個地質(zhì)學(xué)家和他打趣，叫他放棄算了。他摸了摸香煙已經(jīng)抽完了，于是隨手在沙地上摸了摸，準(zhǔn)備卷一點(diǎn)野草來解解乏。令他意外的是，就在他隨手拈起的草里，竟然裹著一星點(diǎn)閃閃發(fā)亮的物質(zhì)，他和兩個朋友都興奮極了——那是黃金！他將植物放到顯微鏡下仔細(xì)觀察，這一株草顯然被昆蟲咀嚼過，上面不僅有齒痕，也有殘留的昆蟲分泌物，經(jīng)過比對，確定是螞蟻的分泌物，那種特殊的氣味只有螞蟻才有。

威爾斯意識到，自己發(fā)現(xiàn)的植物應(yīng)該是被稱作“黃金草”的三齒稃草。他環(huán)顧四周，自己在那行螞蟻消失的附近扎營，周圍十幾米都被他勘測過，一無所獲。這時月光不偏不倚地襯在了威爾斯的帳篷上。因?yàn)榭碧降男枰鸂I的地方必須要在高于地平面的地方，且能夠避風(fēng)。威爾斯突然想到，周圍該查的地方都查了，除了自己的帳篷底下。

他不顧朋友的阻攔，硬是連夜拆掉了帳篷。在朋友的幫助下，他們連夜挖出了5米的深坑，伴著月光的照射，這個長寬各一米的黑洞內(nèi)竟隱約有著閃爍的金光。到了清晨，在太陽的照射下觀察，這黑暗的沙漠地下竟有一個大型的螞蟻王國。威爾斯并沒有直接破壞蟻穴，只是輕輕打開了其中一個角落。

從那些螞蟻用來建造蟻穴的濕潤泥土來看，這些泥土來自于地下30米的地方，并且內(nèi)含天然金粒。這讓威爾斯幾乎可以斷定，這兒的地下，應(yīng)該有金礦礦脈的存在。

重新返回城市的威爾斯，聯(lián)系了瓊之前工作的部門。他們調(diào)派了檢測和挖掘的儀器，隨著威爾斯一起進(jìn)入了塔納爾沙漠。通過一周的勘探，專家們果然在此確定了一座黃金的富礦。

2012年1月，經(jīng)過生物學(xué)家的研究和論證，威爾斯公布了“食金蟻”的真正面目。“食金蟻”屬于白蟻的一類，沙漠十分干燥，食金蟻需要濕潤的泥土來打造蟻穴。為了找到符合要求的泥土，它們會向地表以下挖掘30米，甚至更深，以找到地下水源，然后將找到的黏土或濕潤的巖石含在口中，爬回家繼續(xù)打造蟻穴，如此循環(huán)往復(fù)。在此過程中，它們帶來地下深層的土壤樣本，那些濕潤的巖石粒中就可能含有珍貴的礦石。而“食金蟻”尤其鐘愛在含有金粒的巖層上筑巢。

來自加拿大的地質(zhì)學(xué)者邁克爾·米爾納認(rèn)為，某些食金蟻甚至有能力把金粒挖出來！“它們可將下顎插入金粒中，因?yàn)檫@些金粒比較柔軟?！彼c威爾斯共同發(fā)表了被食金蟻運(yùn)來建造蟻穴的金粒的電子顯微照片，轟動世界。這也可以說明，“食金蟻”并不是以金子為食物的，而是以金子為建筑材料。

而與“食金蟻”相伴生的“黃金草”——三齒稃草的根能探向地下50米，甚至更深。三齒稃草可以依靠食金蟻向地下探索的通道將根向下延伸尋找水源，而“食金蟻”又通過三齒稃草來儲藏水源。所以，之前有淘金者見過黃金草卻未能找到金礦，那是因?yàn)槁斆鞯摹笆辰鹣仭睍⑾佈孛艿亟ㄔ诘叵卤P根錯節(jié)的三齒稃草根系之間，想要找到并不容易。而通過進(jìn)一步研究，“食金蟻”會將咀嚼過的三齒稃草，放置在其精心建造的蟻穴之上。這恰恰符合螞蟻?zhàn)畛Ｒ姷睦梅置谖锓直娣较虻谋灸堋?/p>

這個有趣的真相，讓地質(zhì)學(xué)家們奔走相告。而這些沙漠“食金蟻”是比人類更加刻苦的尋寶者，它們一旦筑穴后，發(fā)現(xiàn)地下沒有金礦物質(zhì)存在，就會馬上進(jìn)行新的探索和遷徙。加拿大多倫多北大西洋能源組織的成員喬·諾爾斯表示：“一座食金蟻蟻穴，就相當(dāng)于一個倒置的鉆孔，這正是我們想要的?！?/p>

而這一發(fā)現(xiàn)更重要的意義在于，如今世界上絕大多數(shù)礦藏來自裸露的巖石區(qū)，已被開采殆盡，人類必須想辦法勘測其他土地，而這些地區(qū)都被風(fēng)化層所覆蓋。風(fēng)化層通常厚達(dá)幾十米甚至幾百米，只用人力來勘測將困難重重。而采用“動植物淘金”的全新勘探技術(shù)，這不啻為一樁大自然與人類親密協(xié)作的科研項(xiàng)目，是一份珍貴的寶藏。

編輯/張小婧