2011年初，在美國的切薩皮克灣，發(fā)現(xiàn)了約200萬條死亡的平口鲾魚；在阿肯色州和肯塔基州，數(shù)千只烏鶇從空中墜地而死。為了給這些神秘事件找到某種解釋，有人求助于瑪雅歷法煞有介事地說，這是2012年世界末日來臨的預(yù)兆。 也有人擔(dān)心，是不是第六次物種大滅絕真的爆發(fā)了？但科學(xué)家認(rèn)為，諸如此類的動物群死屬于正?，F(xiàn)象，既不是物種大滅絕的表現(xiàn)，更不是即將遭遇大災(zāi)難的征兆。

調(diào)查200萬條平口鲾魚和一些石首魚死亡原因的野生生物學(xué)家認(rèn)為，這些魚特別不耐寒，尤其是幼魚一旦遇到水溫驟降就會凍死。而事實上，死亡的魚的大部分確實是幼魚。此類事也并非第一次發(fā)生，早在1976年，就有1500萬條平口鲾魚在一場寒流中被凍死。

調(diào)查鳥類群死的生物學(xué)家認(rèn)為，在眾多居民的院子里共發(fā)現(xiàn)約5000只摔死的烏鶇，確實是一件奇怪的事。但問題是，以前是否發(fā)生過這種情況？回答是肯定的。只不過很可能發(fā)生在玉米田里，死鳥都被狐貍吃掉了。在圣誕和新年假期期間死去的那些烏鶇，很可能在林中的棲息地熟睡時，突然聽到了密集的焰火發(fā)出的巨大響聲，受到驚嚇的它們不辨方向地亂飛，然后就掉了下來。這種事不是經(jīng)常發(fā)生，但的確會發(fā)生。

人們常說的“物種”，是指個體間能相互交配并產(chǎn)生可生育的后代的自然群體?？茖W(xué)家把植物或動物的種類不可再生地消失或破壞，稱為物種滅絕。而已經(jīng)滅絕的物種是指在過去的50年里在野外沒有被肯定地發(fā)現(xiàn)的物種。有時候幾百萬條魚、幾千只鳥的群體死亡并非此類物種的滅絕；但有時候一只動物的死亡，不僅是單個生命體的消失，而且還意味著此類物種的滅絕。

自工業(yè)革命以來，地球上的生物物種正以前所未有的速度在消失。從1600年到1800年，地球上的鳥類和獸類物種滅絕了25種；從1800年到1950年，地球上的鳥類和獸類物種滅絕了78種。曾經(jīng)生活在地球上的冰島大海雀、北美旅鴿、南非斑驢、 澳洲袋狼、直隸獼猴、高鼻羚羊、普氏野馬、臺灣云豹以及渡渡鳥等物種都已經(jīng)不復(fù)存在。

據(jù)英國生物學(xué)家在《科學(xué)》雜志上發(fā)表的調(diào)查報告，在過去40年里，英國本土的鳥類種類減少了54％，本土的野生植物種類減少了28％，而本土蝴蝶的種類更是驚人地減少了71％。在世界范圍內(nèi)，每天有75個物種滅絕，這意味著每小時就有3個物種滅絕。根據(jù)世界自然保護聯(lián)盟發(fā)布的《受威脅物種紅色名錄》，目前，世界上還有四分之一的哺乳動物、1200多種鳥類以及3萬多種植物面臨滅絕的危險。一直被認(rèn)為種類和數(shù)量眾多，有很強恢復(fù)能力的昆蟲也開始面臨滅絕的命運。科學(xué)家們據(jù)此推斷，地球正面臨第六次物種大滅絕。

“物種大滅絕”是指很多物種在相對比較短的地質(zhì)歷史時期，例如幾十萬年，或幾百萬年里滅絕了。自從6億年前多細(xì)胞生物在咱們這顆星球上誕生以來，地球已經(jīng)歷了五次物種大滅絕。

·第一次物種大滅絕發(fā)生在距今4.4億年前的奧陶紀(jì)末期，大約有85％的物種滅絕。

·距今約3.65億年前的泥盆紀(jì)后期，發(fā)生了第二次物種大滅絕，海洋生物遭到重創(chuàng)。

·發(fā)生在距今約2.5億年前的二疊紀(jì)末期的第三次物種大滅絕，是地球歷史上最大最嚴(yán)重的一次，估計當(dāng)時地球的96％的物種慘遭滅絕。

·第四次物種大滅絕發(fā)生在1.85億年前，80％的爬行動物滅絕了。

·最為人們所熟知的第五次物種大滅絕，發(fā)生在6500萬年前的白堊紀(jì)，統(tǒng)治地球長達1.6億年的恐龍滅絕了。

這五次物種大滅絕，主要是由于地質(zhì)災(zāi)難和氣候變化造成的。例如，第一次物種大滅絕是由全球氣候變冷造成的；而導(dǎo)致恐龍滅絕的那一次，則是因為小行星撞擊地球?qū)е氯蛏鷳B(tài)系統(tǒng)崩潰了。

目前，大多數(shù)生物學(xué)家一致認(rèn)為，第六次物種大滅絕事件正在發(fā)展過程中。如果說造成前五次物種大滅絕的原因是天災(zāi)，那么促成第六次物種大滅絕來臨的則是人禍。盡管很難說清確切的滅絕數(shù)字，但如果目前的趨勢繼續(xù)下去，到本世紀(jì)末，很可能至少一半的現(xiàn)存物種將消亡。盡管很難說清目前的滅絕過程具體是從什么時候開始的，但可以將起始點追溯到大約5萬年前。當(dāng)時的澳大利亞是許多巨型動物的家園，甚至有體積相當(dāng)于甲殼蟲汽車的陸龜。但包括19種體重超過100千克的有袋目動物和3種爬行動物在內(nèi)的很多巨型動物后來都逐步滅絕了。這一消亡過程幾乎與人類從亞洲東南部登陸澳大利亞的時間相符。大約1.1萬年前，北美四分之三的大型動物開始消亡，而這碰巧也是人類開始穿越白令海峽，進入美洲大陸的時期。

澳大利亞和北美的情況同樣也發(fā)生在世界其他地區(qū)。人類在大約2000年前遷入馬達加斯加，緊接著島上所有體重超過40千克的哺乳動物都滅亡了。毛利人在大約800年前來到新西蘭，當(dāng)時新西蘭有11種名為恐鳥的巨鳥，幾個世紀(jì)以后，所有的恐鳥都滅亡了。雖然這種因為“第一次接觸”而滅絕的事件更多地發(fā)生在大型動物身上，但絕不僅限于此。人類在大約1500年前發(fā)現(xiàn)了夏威夷群島，不久以后，島上90%的原生鳥類都滅亡了。

自從地球上出現(xiàn)生命至今已經(jīng)38億年了。地球上的生物經(jīng)歷了從簡單到復(fù)雜、從單細(xì)胞到多細(xì)胞的不斷進化的過程。不同的物種擁有不同特性，有的物種擁有龐大的種群和廣泛的分布空間，生存能力很強，能夠演化很長的時間，在這個過程中它們躲避了地球發(fā)生的各種災(zāi)變，成為后續(xù)物種的主力軍。有的物種，例如大熊貓對環(huán)境要求很高，一旦生存環(huán)境發(fā)生突變，它們的應(yīng)對能力很差。因此，那些不太適應(yīng)環(huán)境的生物物種往往先滅絕，騰出廣闊的生態(tài)空間，給更具有發(fā)展?jié)摿Φ纳锷婧桶l(fā)展。根據(jù)化石記錄，每次物種大滅絕之后，取而代之的是一些全新的高級類群?？铸垳缃^之后哺乳動物迅速繁衍就是一個典型例子。

就此而言，曾經(jīng)在地球上發(fā)生過的小規(guī)模的和大規(guī)模的物種滅絕，是非常正常、非常自然的現(xiàn)象。問題在于，我們現(xiàn)在所看到的這些生物都是經(jīng)過漫長年代進化而來的。這意味著新物種的產(chǎn)生需要很長的時間和廣闊的空間，但現(xiàn)在整個地球都處在人類的控制和管理下，自然環(huán)境越來越差，生物失去了自然進化的環(huán)境和條件。因此，盡管現(xiàn)有物種在不斷地消亡，卻很難有新的物種產(chǎn)生。

隨著地球人口不斷增加，人類的活動范圍越來越大。公路、農(nóng)田、大壩取代了森林、草原、河流。眾多生物的自然棲息地被人類活動的痕跡割裂得支離破碎。每一條公路尤其是鐵路，對動物來說都是一道難以逾越的屏障，就連分布在公路兩邊的蝴蝶種群都產(chǎn)生了隔離，不再像以前那樣飛來飛去進行基因交流了，更不用說藏羚羊等大型動物了。便利的交通、頻繁的人員往來，使得外來物種入侵事件不斷發(fā)生。對地球資源掠奪式的開采，各種化學(xué)產(chǎn)品對陸地和海洋前所未有的污染，由貪婪之心帶來的過度捕撈，被溫室氣體加劇的地球氣候變化……所有這一切無一不在加速物種滅絕的速度。

地球表層，是一個由動物、植物、微生物等所有物種和它們賴以生存的環(huán)境組成的巨大的生物圈，人類也是其中一員。地球生態(tài)系統(tǒng)遠比想象的脆弱。如果眾多的生物在第六次物種大滅絕中消失，卻很難像前五次那樣產(chǎn)生新的物種，最終將導(dǎo)致人類賴以生存的體系崩潰。

也有科學(xué)家認(rèn)為，按照目前物種滅絕的速率，地球?qū)⒃谖磥?00年至2200年內(nèi)進入第六次物種大滅絕。他們的這一研究結(jié)果讓人喜憂參半，既表明我們正面臨危機，又告訴我們還有時間來補救。但問題是，地球人是否會這樣做？