20世紀(jì)最重大的發(fā)明之一，是飛機(jī)的誕生。人類自古以來就夢(mèng)想著能像鳥一樣在太空中飛翔，而2000多年前中國(guó)人發(fā)明的風(fēng)箏，雖然不能把人帶上太空，但它確實(shí)可以稱為飛機(jī)的鼻祖。

經(jīng)過無數(shù)先驅(qū)者的不懈努力，自由飛行的夢(mèng)想和我們?cè)絹碓浇咏?。直?0世紀(jì)初，在美國(guó)有一對(duì)兄弟，他們?cè)谑澜绲娘w機(jī)發(fā)展史上做出了重大的貢獻(xiàn)，他們就是萊特兄弟。

維爾伯·萊特生于1867年4月16日，他的弟弟奧維爾·萊特生于1871年8月19日，兄弟倆從小就對(duì)機(jī)械裝配和飛行懷有濃厚的興趣，從事自行車修理和制造行業(yè)。萊特兄弟原來以修理自行車為生，兄弟倆聰明好學(xué)，從1896年開始，他們就一直熱心于飛行研究。萊特兄弟沒有受過高等教育，但他們虛心好學(xué)，十分重視理論和實(shí)踐，閱讀了大量的空氣動(dòng)力學(xué)方面的文獻(xiàn)，為了讀李林塔爾的著作，他們自學(xué)了德文。1899年，哥哥維爾伯·萊特向史密森學(xué)會(huì)索取了大量的有關(guān)航空的書籍和文章，進(jìn)行了系統(tǒng)的研究，兄弟倆在總結(jié)前人的經(jīng)驗(yàn)和教訓(xùn)的基礎(chǔ)上，開始了他們的滑翔飛行試驗(yàn)。

從1900年至1902年，萊特兄弟先后制造了3架滑翔機(jī)，進(jìn)行了上千次的飛行試驗(yàn)，每次都詳細(xì)地記錄了不同情況下的升力、阻力、速度等數(shù)據(jù)，并對(duì)操縱進(jìn)行了反復(fù)的改進(jìn)。經(jīng)過幾年的努力，萊特兄弟的第一架飛機(jī)——“飛行者（flyer）一號(hào)”終于出現(xiàn)在人們的面前。1903年12月17日，在北卡羅萊納州的基蒂霍克海灘上，“飛行者一號(hào)”像一只白色的巨鳥昂然挺立，顯得十分輕盈。它的機(jī)身骨架和機(jī)翼都是用又輕又牢的樅木和桉木制成的，螺旋槳也是樅木的，彎曲的機(jī)翼上蒙著薄薄的但十分結(jié)實(shí)的棉布。飛機(jī)的長(zhǎng)度為6.5米，翼展12.3米，整架飛機(jī)的重量為280公斤，飛機(jī)完全靠螺旋槳的推動(dòng)力起飛。這天“飛行者一號(hào)”總共進(jìn)行了4次飛行，第一次試飛是由弟弟奧維爾·萊特駕駛的，飛機(jī)搖搖晃晃在空中飛行了12秒鐘，在36米遠(yuǎn)的地方降落下來。而后來得到世界公認(rèn)的第一次自由飛行則是由哥哥威爾伯·萊特駕駛的第四次飛行，飛機(jī)在空中用59秒的時(shí)間飛行了260米。

萊特兄弟在第一架飛機(jī)制造成功以后，迎接他們的不是鮮花和掌聲，而是懷疑與挑剔。保守的學(xué)究們不相信“自行車工人”能造出飛機(jī)。1906年，他們的飛機(jī)在美國(guó)獲得專利發(fā)明權(quán)，萊特兄弟飛行的成功，最初并沒有得到美國(guó)政府和公眾的重視與承認(rèn)，直到1907年還為人們所懷疑。反而是法國(guó)于1908年首先給他們的成就以正確的評(píng)價(jià)，從此掀起了席卷世界的航空熱潮，他們也因此終于在1909年獲得美國(guó)國(guó)會(huì)榮譽(yù)獎(jiǎng)。同年，他們創(chuàng)辦了“萊特飛機(jī)公司”。他們將自己的一生都獻(xiàn)給了航空事業(yè)，終身沒有結(jié)婚，后來被人們譽(yù)為航空奠基者。