紋身就是在身體上刺畫一種有色的花紋或圖案。古代紋身的方法：首先“以丹朱涂身體”，然后再取針“刻其肌，以丹青涅之”。紋身古籍早有記載，《禮記·王制》：“東方曰夷，被發(fā)紋身，有不火食者矣?！薄痘茨献印ぴ烙枴罚骸熬裴谥?，陸事寡而水事眾，于是民人劗發(fā)紋身，以象鱗蟲。”《漢書·地理志》記述，漢唐以后在南方一些民族中仍保存紋身的習尚?！逗鬂h書·南蠻西南夷列傳》中也記載：生活在哀牢山（今云南省境）一帶的少數(shù)民族，自稱是龍的子孫，不但“紋身象龍文”，在衣服上還做出尾飾。

蔡元培先生在《民族學上之進化觀》書中，對此也作過介紹：“紋身之法，或在身體各部涂上顏色，或先用針刺然后用色?！边@種原始意義上的紋身，實際上是一種民間習俗，后來，紋身的圖案隨著時間的推移，已經擴展到花草蟲獸、詩詞圖文。古代這些圖案的內容，除了表示惡少年的身份、作為團伙標記之外，主要還有以下幾個作用：一是顯示勇武，以威懾對方。二是作為精神寄托，乞求某種護佑。三是作為一種時尚追求。