貢院是與考試有關(guān)的地方。北宋時(shí)，地方開始設(shè)立貢院，以滿足考試需要。南宋時(shí)期，貢院普遍修建，在城市中很常見。明清時(shí)期，北京順天貢院規(guī)模僅次于皇城，地方貢院則成為各地最大的建筑群。其中，始建于南宋乾道四年（1168年）的江南貢院，經(jīng)不斷擴(kuò)展，至晚清時(shí)規(guī)模宏大，僅考生號(hào)舍就達(dá)20644間，與北京順天貢院并列全國考場之首。清朝末年，改革科舉制度的呼聲高漲。1905年科舉被廢，貢院失去了依存的土壤和原本的作用。各地貢院漸遭拆毀，現(xiàn)今已無完整遺留，僅個(gè)別單體建筑幸存，如江南貢院明遠(yuǎn)樓和飛虹橋、廣東貢院明遠(yuǎn)樓、甘肅貢院至公堂、觀成堂及易地遷建的明遠(yuǎn)樓、云南貢院至公堂，等等。

貢院外筑城垣，內(nèi)建棘闈，設(shè)計(jì)嚴(yán)謹(jǐn)，布局整齊，規(guī)模宏大。整體建筑坐北朝南，以南北為中軸線，對(duì)稱排列。一般而言，貢院中路自南而北主要布列大門、明遠(yuǎn)樓、至公堂、聚奎堂等建筑，中心建筑東、西兩側(cè)設(shè)眾多廳堂，從而形成多個(gè)四合院形制的建筑單元。在這些四合院建筑東、西兩側(cè)則分列號(hào)房，四角設(shè)有望樓。

從功能上劃分，貢院大體可分為考試區(qū)、外簾區(qū)和內(nèi)簾區(qū)。從大門至明遠(yuǎn)樓及兩側(cè)廳堂，以及貢院東、西兩側(cè)號(hào)舍可劃歸考試區(qū)，主要是考生作答及監(jiān)考官活動(dòng)的區(qū)域。大門稱為\"龍門\"，寓\"鯉魚躍龍門\"之意。明遠(yuǎn)樓為考試區(qū)的中心和貢院的制高點(diǎn)，多為三層建筑，主要用于監(jiān)考。東、西兩側(cè)號(hào)舍是考生應(yīng)試作答的正式場所。每側(cè)號(hào)舍分為多排，排間距一般不足1米，十分緊湊擁擠，形成整齊劃一、蔚為壯觀的\"號(hào)巷\"。巷口有號(hào)燈和水缸，巷尾有茅坑。每排號(hào)巷以千字文\"天、地、玄、黃……\"編列名稱，但天、玄、帝、皇及圣人名諱，數(shù)目文字和兇煞諸字禁止使用。每一字號(hào)又被分隔成若干號(hào)舍，每間號(hào)舍則命名為\"某字第幾號(hào)\"。\"天字第一號(hào)\"便是從這里來的。號(hào)舍建筑最初為木制墻板結(jié)構(gòu)，即用木板搭成簡易棚子，故號(hào)舍也稱考棚。因容易失火，而漸改用磚墻。每間號(hào)舍僅南面可供出入和采光通風(fēng)，且空間狹小，據(jù)《廣東文闈科場事例》記載，該地號(hào)舍約闊三尺，深四尺。東、西墻上留有一高一低兩個(gè)槽，可插入木制承板。這是一種可以上下活動(dòng)的號(hào)板，白天做題時(shí)將木板一高一低插入，當(dāng)做桌椅，晚上則需將上承板抽下與下承板合二為一成為床鋪，以最大限度發(fā)揮號(hào)板的作用。但在不足1.5平方米的空間內(nèi)，考生也只能勉強(qiáng)蜷曲而眠。號(hào)舍墻壁上留有小龕，可放置加熱用的小火爐?？荚嚻陂g考生自備伙食，因食物易腐，所以一般只備干糧果腹。考生需連考三場，備受煎熬。由此可見，若想在科舉中拔得頭籌，必須同時(shí)具備扎實(shí)的學(xué)問、健康的身體、堅(jiān)強(qiáng)的毅力和良好的心理素質(zhì)。

明遠(yuǎn)樓往北依次分為外、內(nèi)簾區(qū)。外簾區(qū)以至公堂為中心，設(shè)有掌卷所、受卷所、謄錄所、對(duì)讀所、彌封所等部門。外簾主要負(fù)責(zé)管理生員考務(wù)事宜，兼監(jiān)臨、提調(diào)等外簾官員的居住場所。至公堂后進(jìn)有門，入門即為內(nèi)簾區(qū)。內(nèi)簾區(qū)為貢院的核心，以聚奎堂（各地名稱不一，也稱衡鑒堂、文明堂、衡文堂等）為中心，還設(shè)有內(nèi)收掌、內(nèi)監(jiān)試、內(nèi)提調(diào)等部門以及刻字房和印刷房?？荚嚨拿}，試卷的印刷、批閱，考生的錄取和定榜等程序都在內(nèi)簾區(qū)進(jìn)行。

作為科舉取士的場所，貢院屬于禁地，其各項(xiàng)規(guī)章制度都體現(xiàn)了貢院規(guī)制的嚴(yán)密性。貢院一般三年使用一次，各省鄉(xiāng)試在秋天舉行，故稱\"秋試\"或\"秋闈\"。中央會(huì)試則在第二年春天三月舉行，因而稱\"春闈\"。貢院閑置時(shí)設(shè)專人管理。每逢鄉(xiāng)、會(huì)試，貢院都需提前大肆修整一番：嚴(yán)禁閑雜人混行出入；在貢院四周墻上插滿荊棘以防止考生翻越，貢院也因此有\(zhòng)"棘闈\"\"棘院\"之稱；嚴(yán)密搜查梁頭、屋角所藏塞遺棄字紙、文稿，如有發(fā)現(xiàn)，立即銷毀。搜查之細(xì)甚至包括查驗(yàn)有無土色浮松、埋藏文字之弊?？荚囍?，所有考生從穿戴衣帽到所攜考具都需經(jīng)過大門、二門的兩道搜查。歷朝嚴(yán)禁夾帶作弊。士子入場須\"解衣搜閱\"，金代更有獨(dú)特的\"沐浴更衣之法\"。元時(shí)規(guī)定，拆封點(diǎn)檢舉子所攜物件。清沿明制，對(duì)科場夾帶的禁防律令既詳且備，不僅對(duì)考生衣著器具做出了最為嚴(yán)苛、細(xì)致的規(guī)定，如規(guī)定所穿衣褂袍褲，乃至帽襪都必須是單層，硯臺(tái)不能過厚，筆管必須鏤空，木炭只許長二寸，蠟臺(tái)用錫，只許單盤，柱必空心通底，糕餅餑餑各要切開，考籃要編成玲瓏格眼，底面如一，以便搜檢，而且對(duì)搜檢官役也設(shè)有獎(jiǎng)懲措施。經(jīng)過層層搜檢，確定非假冒頂替、無私藏夾帶者方可放入貢院?？忌S點(diǎn)名順序按號(hào)入座，即刻封號(hào)柵，俟交卷時(shí)方開。號(hào)舍鎖門故稱\"鎖闈\"，但碰上意外則考生難以逃出。明天順七年（1463年）貢院著火，掌管鑰匙的監(jiān)察御史焦顯因丟棄考生私自逃難，導(dǎo)致90余名舉人葬身火海。此外，考生飲水、吃飯、如廁、交卷、出場也都有嚴(yán)格的時(shí)間規(guī)定，不準(zhǔn)違反?？荚嚸}和試卷印制也有規(guī)定?？荚嚽耙惶欤骺脊俨艑㈩}目告知刻字房和印刷房。試卷連夜刻印，送交外簾官，便立即分發(fā)給考生，以防泄題。正式開考前，還發(fā)給每位考生人手一冊(cè)《三場程式》，類似今天的\"考場須知\"，申明考場紀(jì)律等事項(xiàng)?？荚嚻陂g，考生一人一號(hào)，獨(dú)自作答。監(jiān)臨、監(jiān)試、巡察等官員登明遠(yuǎn)樓監(jiān)視考場秩序，指揮全場，稽查有無代遞、私往之弊。兵衛(wèi)更是持槍挎刀，全副武裝，日夜巡邏。為防止科場舞弊，自唐代開始對(duì)考官實(shí)行鎖院制度，宋代時(shí)加以完善。規(guī)定自進(jìn)入貢院，考官必須全程禁閉在此，直待閱卷和確定錄取名單等所有程序完畢方能離開，少則三五天，多則五十多天。鎖院期間，不能與親戚朋友見面和書信聯(lián)系。即使在貢院內(nèi)部，為防止外簾監(jiān)考官員與內(nèi)簾閱卷官員內(nèi)外傳遞消息，相互勾結(jié)舞弊，貢院規(guī)定考試期間嚴(yán)禁外、內(nèi)簾官員相交，甚至熟人也不得打招呼。正所謂\"簾分內(nèi)外，一毫關(guān)節(jié)不通風(fēng)\"。待每場考試完畢，試卷需先經(jīng)過外簾官員的謄錄、對(duì)讀、初選、分卷、彌封，再送至內(nèi)簾區(qū)的衡鑒堂，由主考官抽簽分給各同考官閱卷。閱卷完畢后，仍在衡鑒堂錄取定榜。

然而在官名利祿的巨大誘惑下，依然不乏為一舉成名而鋌而走險(xiǎn)者。夾帶、頂替、行賄、受賄等作弊之事層出不窮，且有愈演愈烈之風(fēng)。以清乾隆九年（1744年）震驚朝野的順天科場案為例，順天鄉(xiāng)試兩場考試搜出夾帶者42名，夾帶手段五花八門，帽里、帽頂、帽纓、袖縫、褲帶、褲襠，以及燭臺(tái)、答帚、戒尺等凡可藏匿的地方，都有人塞進(jìn)了夾帶文字。由于搜查甚嚴(yán)，結(jié)果交白卷和未答完卷子的有幾百名，另有2000余名直接放棄考試。貢院門外，被拋棄在角落原本用以夾帶的蠅頭小卷不計(jì)其數(shù)，致使當(dāng)年的科舉成為一場大規(guī)模的、不堪入目的鬧劇丑聞。從現(xiàn)存的《增廣四書備旨》亦可見作弊者為科舉中第、躋身上層而如何費(fèi)盡心機(jī)。該書是從一種千層底文士靴后跟的小抽屜中發(fā)現(xiàn)的，只有火柴盒般大小，可置于手心觀看。該書厚度極薄，卻包括《大學(xué)》《中庸》《論語》的全部內(nèi)容及宋代大儒的詳盡注釋。全書68頁約9萬字，字跡雖小卻能看清，明顯乃昔日考生作弊用書。

然而，自唐代到晚清千千萬萬的考生中，作弊的考生畢竟是少數(shù)。更多的學(xué)子為了踏入貢院這個(gè)魂?duì)繅衾@的地方，為了實(shí)現(xiàn)“朝為田舍郎，暮登天子堂”的夢想，而選擇寒窗苦讀，挑燈夜戰(zhàn)，皓首窮經(jīng)。登科及第的背后是身份階層的轉(zhuǎn)變，是實(shí)現(xiàn)理想抱負(fù)的機(jī)會(huì)，是功名利祿，是光宗耀祖。因此，即便耗盡心血，飽經(jīng)滄桑，名落孫山，依然屢敗屢戰(zhàn)，以金榜題名為其一生的渴望與追求。