1792年9月25日，三艘英國艦船“獅子”號、“印度斯坦”號和“豺狼”號離開英國南部的樸茨茅斯港，開始了前往中國的遠(yuǎn)航。一年之后，在熱河的行宮里，英王喬治三世的特使馬嘎爾尼獲得乾隆皇帝的接見，兩個(gè)分別以新晉實(shí)力和悠久歷史屹立于世的帝國，進(jìn)行了第一次正式的會面。

此次會面的結(jié)果是眾所周知的不歡而散，各自的傲慢與偏見，使得一方無法達(dá)成它在經(jīng)濟(jì)和外交上的預(yù)定目標(biāo)，從而在接下來的半個(gè)世紀(jì)里不斷進(jìn)行各種方向上的試探，最終以發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭達(dá)成目的；對另一方來說，盲目的自大使之錯(cuò)失了與新興的科學(xué)技術(shù)并肩前進(jìn)的最好機(jī)會，任由一個(gè)反應(yīng)遲鈍的夕陽帝國沉溺在昔日的光輝榮耀之中，直到生機(jī)盡失，土崩瓦解。

中國見聞錄的商機(jī)

在18世紀(jì)末到19世紀(jì)初，中國已經(jīng)成為英國以至歐洲重點(diǎn)關(guān)注的對象，使團(tuán)來華之前都做了大量功課，使團(tuán)成員在旅行過程中對中國人的生活、生產(chǎn)方式的詳實(shí)記錄便是一個(gè)例證，如對船閘、水車這類充滿“中國智能”的裝置的考察，包括了對外觀的如實(shí)描繪和對功能的簡述。而當(dāng)時(shí)中國人對西方文明的態(tài)度，從使團(tuán)帶來的禮物的遭遇可見一斑。英王送給乾隆皇帝的精密儀器、快膛槍等當(dāng)時(shí)最先進(jìn)的科技成果被當(dāng)作“工藝品”擺在圓明園正大光明殿的角落里，1860年英法聯(lián)軍攻進(jìn)圓明園的時(shí)候，這些“貢品”仍然完好無損地?cái)[在那里。

盡管此次外交行動(dòng)失敗，但對英國的普通民眾來說，這仍然是一次前往東方神秘古國并成功歸來的傳奇之旅。人們期待使團(tuán)成員能著書介紹此次出行的所見所聞，正是這一巨大的商機(jī)，讓使團(tuán)中至少九人都有日記或見聞錄存世。

占得先機(jī)的是“獅子”號第一大副愛尼斯·安德遜（Aeneas Anderson），他于1795年出版了《1792-1794年英國至中國使節(jié)團(tuán)之?dāng)⑹隆罚ˋ Narrative of the British Embassy to China， in the Years 1792， 1793 and 1794），這套書沒有收錄圖片，但仍然大受歡迎，當(dāng)年5月又印行了一種八開的普及本。由于這是使團(tuán)成員出版的第一套見聞錄，市場反響十分熱烈，被譯成法、德、西、日、中等版本，亦在愛爾蘭、法國、瑞士、德國和美國發(fā)行。

1797年，馬嘎爾尼的私人秘書、使團(tuán)副使斯當(dāng)東出版了《大英國王派遣至中國皇帝之大使的真實(shí)報(bào)告》（An Authentic Account of an Embassy from King of Great Britain to the Emperor of China），這一版本的第一、二冊是文字，第三冊是大開本的畫冊，共收錄44圖。其中3幅動(dòng)植物圖，如交趾支那的霸王樹及其葉子上的昆蟲、爪哇的鳳冠火背鷴和鸕鶿；11幅地圖及海岸線，如舟山群島、山東半島和澳門等；5幅剖面圖，如圓明園正大光明殿、古北口長城、熱河布達(dá)拉宮、運(yùn)河水閘、水車等；25幅中國的風(fēng)俗人物圖，均出自隨團(tuán)畫家威廉·亞歷山大（William Alexander）之手。這套書也再版多次，但是開本都更小，且沒有再次發(fā)行單獨(dú)的畫冊。

同年，擔(dān)任小斯當(dāng)東（George Thomas Staunton）家庭教師的伊登勒（Johann Christian Hüttner）也出版了自己的記述，名為《英國派遣至中國之使節(jié)團(tuán)的報(bào)告》（Nachricht von der Brittischen Gesandtschaftsreise durch China）。這部書在柏林以德文出版，后又發(fā)行過荷蘭文和法文版。伊登勒曾負(fù)責(zé)中英兩國官方文書的翻譯工作，他的記述也普遍被認(rèn)為客觀。

1799年，馬嘎爾尼的侍衛(wèi)霍爾姆斯（Samuel Holmes）在倫敦發(fā)行了《塞繆爾·霍爾姆斯先生的旅行日記》（The Journal of Mr. Samuel Holmes），這本書后來也發(fā)行了德文和法文版。

1804年，馬嘎爾尼的私人總管巴羅（John Barrow， 1764-1848）在倫敦發(fā)行了《中國之旅》（Travels in China），書中共有8幅插圖，也主要借用自威廉·亞歷山大的作品。巴羅出版的這套回憶錄是關(guān)于那次訪華之旅發(fā)行較多的版本，德、法、荷蘭的版本都有。1807年，倫敦還發(fā)行了兩卷本的巴羅《與馬嘎爾尼伯爵公務(wù)相關(guān)之一些報(bào)告及其未出版著述之選集》（Some Account of the Public Life， and Selection from the Unpublished Writings of the Earl of Macartney）。這套書以文字為主，最大的亮點(diǎn)是收錄了部分馬嘎爾尼的使華日記，因此也廣受關(guān)注。

在使團(tuán)中擔(dān)任機(jī)械專家、掌握禮物中數(shù)理和天文儀器部分的丁維德博士（James Dinwiddie）也曾寫下日記，1868年由他的外甥整理出版，名為《英帝國訪華使團(tuán)天文官詹姆斯·丁維德博士的傳記回憶錄1792-1794》（Biographical Memoir of James Dinwiddie， LL.D.， Astronomer in the British Embassy to China， 1792， 1793， 1794）。

在諸多回憶錄中，馬嘎爾尼的日記無疑最被讀者看重，而唯獨(dú)他在生前沒有出版自己的日記。他的訪華日記原稿現(xiàn)在被分為兩部分，1792年9月11日至1793年6月15日，抵達(dá)中國之前的部分現(xiàn)存英國維亞科姆圖書館；1793年6月15至1794年1月15日，在華期間和離開之后的部分現(xiàn)存日本東洋文庫。劉半農(nóng)曾于1916年在上海出版了《乾隆英使覲見記》，節(jié)選翻譯自馬嘎爾尼抵達(dá)中國后的日記，完整日記至今未曾出版。

縱觀使團(tuán)成員的記述，對行程的描述大多雷同，有豐富配圖者則顯略勝一籌，而這些配圖幾乎都是威廉·亞歷山大的作品。在亞歷山大之前還沒有哪個(gè)西方畫家有機(jī)會深入中國內(nèi)陸，用畫筆記錄中國的風(fēng)土人情，可想而知他的作品在歐洲引起的反響有多劇烈。不僅使團(tuán)成員出版的游記中選配他的作品，在攝影術(shù)尚未發(fā)明前的很多年，但凡與中國相關(guān)的書籍的插圖都會以他的作品為藍(lán)本。

繪畫記錄的中國

威廉·亞歷山大（William Alexander）出生于英國肯特郡一個(gè)名叫梅德斯通的小鎮(zhèn)，從小就學(xué)習(xí)繪畫，1784年進(jìn)入當(dāng)時(shí)英國最有名的皇家美術(shù)學(xué)院。亞歷山大畢業(yè)后第二年，在他的啟蒙老師伊博森（Julius Caesar Ibbetson）推薦下成為馬嘎爾尼使團(tuán)的一名繪圖員。亞歷山大在旅途中畫了大量素描，并獲得馬嘎爾尼的稱贊。

亞歷山大并沒有全程跟隨使團(tuán)，熱河之行就沒有參加，從杭州到廣州的返鄉(xiāng)之行他又被安排走海路，錯(cuò)過了一路靚麗的風(fēng)景。盡管如此，亞歷山大還是根據(jù)自己的素描以及同伴的描述，繪制了他錯(cuò)過的長城、熱河以及江南的風(fēng)光，如果不了解背景，這些作品一定會被認(rèn)為是畫家親眼所見而作。

亞歷山大回英后，每年都會到皇家學(xué)院舉辦畫展，1795-1804年間，他共舉行了16次畫展，其中前13次均與中國相關(guān) 。而今，大約有3000幅亞歷山大的作品存世。

亞歷山大的畫作公開之后，英國掀起了不小的中國熱，不少畫家都受到影響而前往中國。喬治·錢納利（George Chinnery）于1825年來到澳門，并游訪了中國東南沿海的一些城市，創(chuàng)作了一系列油畫作品。他在澳門收了一位中國學(xué)生——林呱，正是從林呱開始，西方繪畫中的透視、明暗效果等開始影響中國的外銷畫，造就了新呱、煜呱等重要的外銷畫家。

亞歷山大自己也出版了關(guān)于那次使華之行的書，不過是以圖畫為主，散頁形式，共12輯，每輯4幅。最后在1805年合訂成一冊，書名為《中國服飾》（The Costume of China） 。這本畫冊共收錄48幅經(jīng)手工上色的銅版畫，尺幅巨大，且都為亞歷山大本人繪制，每幅圖還有一頁文字說明。1814年約翰·默里（John Murray）在倫敦刊行了一套4本、名為“圖鑒”的畫冊，其中一冊即亞歷山大的《中國人的服飾和習(xí)俗圖鑒》（Picquresque Representations of the Dress and Manners of the Chinese），收錄彩色銅版畫50幅，內(nèi)容與1805年出版完成的《中國服飾》不同，圖畫的精細(xì)程度亦不如前。此外，亞歷山大還在1798年出版了《1792-1793年沿中國東海岸之旅途中各海岬、海島之景貌》（Views of Headlands， Islands c. Taken during a Voyage to， and along the Eastern Coast of China， in the Years 1792 1793， etc.），這樣的內(nèi)容始終不及那些反映中國社會風(fēng)俗的水彩畫，因此并無太大反響。

西方通過亞歷山大這個(gè)西方人的眼睛和畫筆了解中國，18世紀(jì)末開始盛行的外銷畫，則是通過中國人的畫筆向西方展示中國。亞歷山大有關(guān)中國的精美畫作的傳播，在歐洲掀起了一股“中國風(fēng)”，來到中國的水手和商人都熱衷于帶回一些表現(xiàn)中國的藝術(shù)品，這使得外銷市場上對用西畫技法表現(xiàn)的中國風(fēng)俗畫大為渴求。在廣州，畫館如春筍般涌現(xiàn)，很多外銷畫家在緊靠十三行的同文街和靖遠(yuǎn)街開設(shè)了畫室。水彩畫所用的紙張多半需要從歐洲進(jìn)口，這樣一來就不能滿足外銷商品成本低廉的要求。為此，智慧的畫師們找到了合適的替代品——取出一種名為通脫木的植物莖髓，旋轉(zhuǎn)切割成片，再在這種薄片上作畫。完成后的作品統(tǒng)稱“通草畫”。通草畫的內(nèi)容多是反映中國的社會風(fēng)俗，這些畫作都可以看作18世紀(jì)末到19世紀(jì)初大清帝國的側(cè)寫。