“五斗米道”是一個俗稱，因為加入這一教派的人需要交納五斗米作為起初憑據(jù)。它的正名實叫“正一盟威之道”，后來尊稱為“天師道”、“正一道”。

東漢時，張陵在四川創(chuàng)立“五斗米道”。據(jù)《道門科略》記載，這一教派禁戒科律、檢視萬民逆順、禍福、功過，令人知好惡。以清約廉恥治民，向神明認罪盟約。此外，還有修路等類似做功德以及治病之類的事情?？梢娺@一教派是由宗教入政治，而且科教文衛(wèi)都一手抓了。

張陵死后，其子張衡、孫張魯相繼掌教，尊老子為教祖。三國戰(zhàn)亂，張魯占據(jù)漢中，政教合一，使用教中道人做官，后歸降曹操；而關(guān)中信眾被遷至江東一代，至此漢中“五斗米道”逐漸衰落。傳至張魯?shù)膬鹤訌埵?，他從漢中遷居江西龍虎山，以此為中心傳播天師道。到晉代時，豪門士族如王羲之、謝靈運都信奉天師道。

元代，天師道發(fā)展至鼎盛。從第36代掌教張宗演開始，代代被元朝封為天師、真人，主領(lǐng)江南道教。至第38代張與材時，更被封為正一教主，主領(lǐng)三山符箓，位居諸符箓派之首。龍虎山因此也成為此后諸符箓派眾山之首，且有“道都”之稱。