李自成軍攻陷皇城時，崇禎自縊。他的死，被當(dāng)成明朝滅亡的標(biāo)志。然而，這并非事實，崇禎的死與明朝滅亡之間不能畫等號。

當(dāng)時的情形是這樣的：4月25日清晨，崇禎死后，北京為李自成所占。大順軍控制了黃河以北、山海關(guān)以南，包括陜、晉、魯、北直隸和約一半河南在內(nèi)的數(shù)省區(qū)域。在明朝版圖中，這是一片不大的區(qū)域，而且這種控制并不牢固，總的來說還相當(dāng)脆弱。

5月22日至27日，明軍吳三桂部和滿清聯(lián)軍，與李自成大戰(zhàn)于山海關(guān)一片石。李自成敗退北京，于5月29日匆匆稱帝，“是夜，焚宮殿西走”。一周之后，清軍進(jìn)入北京。但是，大順軍潰逃所留下的地盤，并未立即納入清人控制之下。在一段不短的時間內(nèi)，清對原屬明朝疆土的掌控微乎其微，大致僅北直隸一地而已。其左近處，晉、陜兩省尚在爭奪中，而河南和山東的大部，一時間大清、大順和大明誰都不能據(jù)有，互有交錯。至于此外的廣袤地方，大清甚至連一只腳印也還不曾留下。

反觀此時明朝，雖旬月中，京都兩番易手，從朱姓先改李姓，復(fù)改愛新覺羅氏，但亦僅此而已。所謂巨變，除了京都周遭，其他地方都談不上。關(guān)外后金崛起已近30年，陜晉之亂也有十多年，張獻(xiàn)忠1640年就攻打了四川……這些均不自1644年始。如果說明朝是個爛攤子，則崇禎在世即已如此，而他殉國之后，暫時也沒有變得更糟。

大部分地區(qū)此時仍是明朝之天下。自荊楚以至浙閩，從淮河迄于粵、桂、滇，都還姓朱。它們不單面積廣大，尤其重要的是，皆系中國富饒之地，天然糧倉幾乎悉數(shù)在此，工商于茲為盛，稅賦根基未嘗動搖。

此外，明朝為兩京制，北京之外，還有南京。朱棣以北京為京師后，南京舊制保存未變，從六部到國家禮器一應(yīng)俱全。過去二百多年，這種疊床架屋的配制不免糜耗冗費，現(xiàn)在意外起到“系統(tǒng)備份”的作用，使明朝免于崩潰。事實上，因著南京這套備用系統(tǒng)的存在，面對京師淪陷乃至國君殞命，明朝所受到的打擊并非想象得那么嚴(yán)重。

最后再看武裝力量。福王南京登基后，史可法對兵力重新部署，將江北明軍主力設(shè)為“四鎮(zhèn)”?！缎√蠹o(jì)年附考》中有一處提到，“四鎮(zhèn)之兵不下數(shù)十萬人”；另一處說，單單四鎮(zhèn)中最強的高杰所部，便計“十三總兵，有眾四十萬”。四鎮(zhèn)之外，明軍主力還有一個“巨無霸”，這便是駐扎湖北的左良玉部。左部之強，四鎮(zhèn)加起來也抵不過——“良玉兵無慮八十萬，號稱百萬”。以上數(shù)字應(yīng)有水分，未足信憑，但這時明朝總兵力超百萬應(yīng)無問題。

盡有天下膏腴之地、國家組織完好、擁兵百萬——這樣一個朝廷，距“滅亡”二字不亦遠(yuǎn)乎？總之：第一，明亡于1644年的知識本身是錯的，是年，明朝不過死了一位皇帝，卻很快又有了新皇帝，國家機器繼續(xù)運轉(zhuǎn)；第二，雖然政治中心從北京轉(zhuǎn)到南京，并且失去對黃河以北的控制，但這政權(quán)既不支離破碎，更沒有陷于流亡境地，某種意義上，其客觀條件比對手們更優(yōu)越；第三，倘若以為明朝隨著崇禎自縊而亡了，不知道至此它其實仍然活得好好的，頗有能力和大把的機會去收復(fù)失地、重整山河，那么我們不光在史實上出錯，也無法搞懂明朝怎樣滅亡以及為何而亡。