1821年，德國物理學家托馬斯·塞貝克發(fā)明了一種獲得電能的方法：把兩種不同材質(zhì)的金屬一端連結在一起加熱，另外兩個端點就會產(chǎn)生電壓，帶上負載就產(chǎn)生源源不斷的電流。人們給這種現(xiàn)象起了一個浪漫的名字——熱電偶。當時人們以為找到了可以取代電池的方法，然而經(jīng)過許多努力之后發(fā)現(xiàn)，熱電偶的發(fā)電效率極低，即使加熱到一千攝氏度，產(chǎn)生的電壓還不到一伏特。到底有什么用呢?連托馬斯·塞貝克也一籌莫展。

若干年以后，熱電偶卻用在了當時根本想不到的溫度測量技術領域。有了它，人們第一次把溫度變成了電信號，第一次實現(xiàn)了測溫儀表和測量對象在空間上的分離。從此人們有了遠距離自動監(jiān)測控制溫度的辦法，開創(chuàng)了熱控自動化的新時代。

現(xiàn)在，全世界數(shù)以千萬計的熱電偶并非按當時人們所想象的將用來發(fā)電，而是監(jiān)測控制著發(fā)電廠、鍋爐、核反應堆、噴氣發(fā)動機、化工廠和煉油廠等。托馬斯·塞貝克如果在天之靈有知，他一定仍然會為自己的發(fā)明自豪。

血液循環(huán)的啟示

英國的工業(yè)革命使蒸汽機得到普遍使用。為了獲得蒸汽，人們發(fā)明了鍋爐，但鍋爐的熱效率一直不高，使人們頗為苦惱，尋求高效鍋爐成為發(fā)明家的目標。

日本人田雄，對眾多類型的鍋爐進行分析比較，期望能設計出一種理想的新鍋爐。田雄熟悉醫(yī)學生理學，他從對人體自身的認識中得到啟發(fā)：人的心臟就像是提供動力的鍋爐，攜帶著新鮮氧氣的血液就像是鍋爐產(chǎn)生的高溫蒸汽，但是當心臟給機體提供了氧氣之后并沒有排放掉血液而是重新回到心臟。如果能設計一種新鍋爐，將回收的廢蒸汽再次加熱利用，像血液一樣往復循環(huán)，不是可以大大提高熱效率嗎?

他馬上動手設計，并獲得成功。這就是后來著名的田雄式循環(huán)鍋爐。