城墻和城樓是北京城最顯著的標志之一，但在新中國建立之后，它們中的大部分因交通等方面的需要均被拆除，留下歷史遺憾。今年，北京市將恢復外城東、西角樓及內(nèi)城西南角樓等建筑。歷史遺憾，或許能在這一“恢復”工程后得以稍許彌補。而曾經(jīng)的角樓原貌，如今只能從留存至今的影像資料中找尋。

北京內(nèi)城和外城的東、南、西、北四隅分別建有角樓。北京內(nèi)城角樓為明、清兩代北京內(nèi)城轉角處的箭樓。內(nèi)城是明永樂十八年（1420年）在元大都城垣的基礎上改建的，周長20公里。內(nèi)城設立的4座角樓于正統(tǒng)四年（1439年）先后落成。外城又稱南城，明嘉靖三十二年（1553年）修建，全長14公里。外城建有四座角樓，依次為東南、西南、西北、東北角樓。

內(nèi)城的四座角樓平面呈曲尺形，四面為磚垣，重檐歇山頂，兩條大脊于轉角處相交成十字，灰筒瓦綠剪邊，綠琉璃列脊飾獸頭。樓高17米，通高29米，兩外側面均寬35米，兩內(nèi)側面均寬23米。在兩闊面與兩窄面墻體上分別辟有4層箭孔，闊面每面56個，窄面16個，每座角樓有箭孔144個。箭樓內(nèi)并列有24根金柱，上鋪樓板三層。

外城角樓平面呈方形，通高15米，進深均為6米，兩層，共辟箭孔12個。箭樓在古代軍事上是城防建筑，因而高大堅固，視野開闊，易守難攻，為歷代帝王所重視，多次加以修葺。

值得一提的是，北京內(nèi)城的東南角樓是國內(nèi)現(xiàn)存最大最早的城垣角樓。其西北是雄偉、繁華的北京站，東南是新建的東便門立交橋，西與崇文門遙遙相望，東與通惠河毗鄰。它高大巍峨、深沉凝重，是古老北京城的象征。民國以后，東南角樓已不再設防。北洋政府于1915年修建京師環(huán)城鐵路時，拆毀了東南角樓附近的城墻和敵臺。至今，角樓城墻西側還遺存著券洞，這是環(huán)城鐵路的惟一遺物。1935年角樓進行過一次大規(guī)模修繕。在1981年進行大修時，發(fā)現(xiàn)帶有“嘉靖”、“隆慶”等年號的磚，以及帶有“乾隆”年號的琉璃瓦件和民國時期的瓦件。同時從東側墻體內(nèi)發(fā)現(xiàn)了兩顆炮彈殘體，并在二層挑檐檁上發(fā)現(xiàn)大量鐵沙槍彈，它們記載了“庚子之變”外國列強企圖瓜分中國的歷史。為了保護這座獨特的古代建筑，1979年北京市人民政府將其列為第二批市級重點文物保護單位。1981年，國家文物局撥款進行了落架大修，1982年被國務院列為第二批全國重點文物保護單位。