澳門的歷史苦澀而令人心痛。1840年以來，葡萄牙殖民者頻頻制造事端，竭力擴大澳門侵略權(quán)益。清政府為澳門問題展開外交交涉，高爾謙有幸成為中方談判的主角，這一經(jīng)歷奠定了他在外交界的地位和影響。

成功交涉“馬白關(guān)事件”

高爾謙（又稱高而謙），字子益，1863年出生，福建長樂（今福州長樂市）龍門人。福州是鴉片戰(zhàn)爭后清朝被迫對外開放的港口之一，也是晚清洋務(wù)運動的重要據(jù)點。長樂位于閩江口南岸，是福州的門戶，臨近近代赫赫有名的馬尾港和福建船政學(xué)堂。高爾謙的父親高紹曾，一直居住省城福州，較早感受西方影響，并為兒子提供了不一樣的視野和成長環(huán)境。其長子高鳳岐，舉人出身，曾創(chuàng)建福建名噪一時的“求是書院”，后曾官至梧州知府。三子高夢旦（即高鳳謙），曾初創(chuàng)四角號碼檢字法，使上海商務(wù)印書館名揚中外。次子高爾謙1883年考入馬尾船政學(xué)堂制造班，專攻法語和造船專業(yè)，1885年4月踏上了留學(xué)法國的道路。

高爾謙進入法國巴黎大學(xué)法學(xué)部律例大書院學(xué)習(xí)，主要攻讀萬國公法、法語。1890年，經(jīng)過六年的刻苦努力，完成學(xué)業(yè)回國。隨后，進入廣東官場，辦理洋務(wù)。1905年，清政府廢科舉，留學(xué)生有了用武之地。高爾謙經(jīng)學(xué)部考試合格，被授予舉人身份。1907年8月，被授予外務(wù)部右參議，踏入外交舞臺。

1908年3月6日，高爾謙等不顧蘇、浙兩省人民強烈反對，代表清政府與英國簽訂款額為150萬英鎊的《滬杭甬鐵路借款合同》。在清政府看來這是高明的“兩全之策”——“借款”與“筑路”分開，由清廷向英方借款，再轉(zhuǎn)借兩省商民自辦鐵路公司自筑鐵路，自以為緩解了兩方壓力，豈不知由此埋下了清朝覆亡的禍根。高爾謙卻因辦理此事，深受清廷賞識，于7月升任外務(wù)部右丞。9月，復(fù)被派任云南交涉使，著手談判處理1907年云南發(fā)生的誤殺法國軍官的“馬白關(guān)事件”。法國借此次事件大肆勒索，提出了嚴(yán)辦統(tǒng)兵主官、滇越鐵路經(jīng)過地段礦產(chǎn)由法國自由開采、滇越鐵路由法國出兵保護等無理要求。熟悉國際法的高爾謙，在知府陳先沅的配合下，據(jù)理力爭，最后只將當(dāng)事人宋干臣免職、由中方出資修建邊界標(biāo)志結(jié)案。這是晚清少有未喪權(quán)辱國的交涉成果。

出任澳門劃界大臣

“馬白關(guān)事件”剛剛了結(jié)，澳門“勘界”問題驟然緊張，焦頭爛額的清政府又將高爾謙推到了前臺。

1887年12月，腐敗的清政府在總稅務(wù)司英國人赫德的哄騙下，以增加稅收為名目，與葡萄牙在北京簽署了《中葡和好通商條約》。葡萄牙由此以條約形式取得對澳門的“永租權(quán)”。在條約簽訂過程時，中葡雙方未就劃界問題達成協(xié)議。葡萄牙認(rèn)為有機可乘，竭力擴張其勢力范圍。促使澳門劃界問題凸顯的導(dǎo)火索是1908年2月5日發(fā)生的“二辰丸”號事件。當(dāng)日，日本商船“二辰丸”滿載走私軍火，懸掛日本國旗公然竄入九洲洋海面，被正在海面巡邏的清軍水師截獲，遂將其扣留。但日本駐華公使林權(quán)助卻向清外務(wù)部發(fā)出抗議照會，硬說“二辰丸”擁有運載軍火進入澳門的準(zhǔn)單，不是走私船；該船是在澳葡領(lǐng)海，清政府是越境截捕商船。日方據(jù)此提出了苛刻的交涉要求，最后，清政府屈辱地接受了其交涉條件。因劃界不清，清政府在中日交涉中吃了大虧，民眾強烈要求清廷與澳門劃清界址。

1909年2月11日，清政府委任云南交涉使高爾謙為澳門勘界大臣，特加頭品頂戴，以重其事。有意思的是，高爾謙被選中是因為葡萄牙不同意任用廣東人，而“高辦理廣東洋務(wù)多年，且曾查勘此案”，遂為外務(wù)部看中。

妥協(xié)退讓使勘界談判無果而終

1909年6月28日，劃界大臣高爾謙帶領(lǐng)四名隨員到達香港。而葡萄牙派曾任葡屬東非殖民總督的馬沙鐸將軍為談判代表，他到達香港時，一艘向中國炫耀武力的葡艦也開抵澳門。高爾謙深知這是一場艱難的談判。

7月1日，中葡雙方代表舉行首次會議。馬沙鐸一開始便獅子大張口，提出澳門界址應(yīng)包括澳門半島、海島、領(lǐng)水等領(lǐng)域，所要求的領(lǐng)土面積超過了澳葡原居留地面積的30倍。他還聲稱“久占之地，即有主權(quán)”，企圖以這種強盜邏輯為其殖民擴張主義辯護。馬沙鐸自恃有英國的配合，態(tài)度蠻橫無理。而反觀高爾謙，則交涉權(quán)力有限，談判中要與兩廣總督張鳴岐商酌核示，“隨時電由外務(wù)部請旨遵行”。澳門劃界問題，清政府打算以妥協(xié)退讓的方式解決，對此高爾謙自然心知肚明。面對咄咄逼人的馬沙鐸，經(jīng)過幾輪舌戰(zhàn)，高爾謙雖據(jù)理反駁，但因準(zhǔn)備不足（有關(guān)歷史資料未能帶來）而底氣不足。相反，馬沙鐸則公然向高爾謙進行訛詐，要求新開香洲新埠不得有妨害澳門商業(yè)之舉動；在澳華人須入葡國籍，并聲言如果這兩項要求不能滿足，劃界之事就不談了。忍無可忍的高爾謙起而反駁：“所要求與本大臣無涉。本大臣只知關(guān)于一切劃界之事，不受他人之要求。”交涉中，馬沙鐸還圍繞“占”、“租”及“附屬”等字樣大做文章，提出將劃界問題提交海牙法庭“公斷”。高爾謙堅決反對“公斷”的意圖，認(rèn)為歐美對東亞是種族歧視，一定偏袒“葡方”。

在葡、英兩國的恫嚇威脅下，高爾謙步步退讓。他一度向葡使提出，中國愿意“割棄澳門半島（由媽閣至關(guān)閘）、凼仔、路環(huán)等島，附近內(nèi)河和海面由中葡共管”。9月間，高爾謙還向強烈反對妥協(xié)的香山勘界維持會代表宣稱，劃界交涉有三條出路，即“和平”（接受葡萄牙的全部要求）、“公斷”（提交海牙國際法庭裁決）或“戰(zhàn)爭”（談判破裂訴諸武力），要求愛國民眾接受他的以妥協(xié)求和平的方針。清政府的妥協(xié)態(tài)度和高爾謙的“息事寧人”策略激起了澳門民眾的強烈反對，他們紛紛舉行集會抗議。

鑒于民眾的反對聲浪洶涌，清政府為了避免“釀成事端”，不得不表示“下系輿情”，由高爾謙出面拒絕了殖民者的無理要求，并提出將談判地點移至廣州，以擺脫香港英國當(dāng)局的操縱，“藉示粵民團結(jié)，不肯棄地之意”。11月14日，馬沙鐸見訛詐手段難以得逞，便在香港舉行的第九次會議上“拂袖而去”。歷時四個多月的劃界談判，宣告終止。高爾謙雖然沒有成功解決劃界問題，但也沒有讓葡萄牙殖民者遂愿。

1909年8月13日，清政府將正忙于與葡萄牙代表交涉劃界問題的高爾謙從云南交涉使一職調(diào)升為外務(wù)部左丞。劃界交涉停頓后，他回到北京任職。

幾度沉浮的民國外交生涯

1911年8月，高爾謙升任云南布政使。10月10日，武漢楚望臺的槍聲引發(fā)了全國的反清風(fēng)暴。10月30日，云南新軍在蔡鍔等率領(lǐng)下起義，成立云南軍政府。在起義風(fēng)潮中，到任不久的高爾謙被禮送出境，寓居于上海。

1913年12月，高爾謙重返外交舞臺，被任命為中國駐意大利全權(quán)公使。在他近兩年的任職期間，第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)，意大利無暇東顧，中意關(guān)系波瀾不驚，高爾謙及時將歐洲和意大利情況匯報國內(nèi)。1915年9月，袁世凱稱帝野心暴露，勾起高爾謙對清朝的懷舊情緒，他提出“因病辭職”。11月1日，北洋政府正式免去他的公使職位。1917年3月，中國對德宣戰(zhàn)問題凸顯，主張中國保持中立的外交次長劉式訓(xùn)辭職。閑賦在家的高爾謙被請出山，接任外交次長。然而，府院之爭因?qū)Φ滦麘?zhàn)問題而激化，7月，張勛乘機擁戴清帝復(fù)辟，高爾謙被任命為外交部右侍郎，但他持觀望態(tài)度，未赴任。

1917年7月，段祺瑞內(nèi)閣成立，高爾謙再任外交次長。他協(xié)助處理對德宣戰(zhàn)事宜，配合做了對日借款的一些輔助工作。1918年4月15日，高爾謙因病請假，5月4日被免去次長職位。同年10月，病逝于上海，享年55歲。