鉛筆，顧名思義應當是鉛做成的筆。然而我們現在所用的鉛筆筆心的主要原料卻是石墨而不是鉛。之所以稱其鉛筆是因為很早以前，人們的確是用鉛寫字、記帳。據記載，我國在距今1900多年的東漢初期，就有人使用鉛筆。在歐洲，早在希臘和羅馬時期，也開始使用鉛筆了。但這種名副其實的鉛筆并不好用，鉛條很容易折斷，寫出來的字跡顏色較淡，且筆跡模糊。

到了16世紀，英格蘭人開始使用一種石墨條。起初它主要是被商人用于給貨物做記號，因此，人們把它叫做“打印石”。相傳，“打印石”是由一位牧羊人意外發(fā)現的。

1564年，一場猛烈的颶風襲擊了英國坎伯雷的平原。風暴停息后，一位牧羊人趕著羊群路過大樹旁。他好奇地走到樹根坑旁，發(fā)現樹坑里露出了一大片黑黝黝的石頭?！捌婀郑@是什么東西呢?”于是，他跳到坑里，用手去?！昂谑保竹R上被沾得黑了；用指甲一劃，“黑石”上便出現了一道痕跡。這種又黑又軟的“石頭”他從來沒見過。

看著自己的一雙黑手，聰明的牧羊人忽然想到：用它在綿羊身上畫記號，自家的羊群就不會被認錯了。他連忙采了不少“黑石”帶走。由于這種“黑石”像鉛一樣，會使接觸到它的東西變黑，因此牧羊人稱它為“黑鉛”。

后來，一位精明的商人看到了“黑鉛”，認定這里面有錢嫌。當時英國的貿易發(fā)達，商人們做買賣時需在貨物包裝袋上標號碼、寫字，可生意人一直苦于沒有理想的書寫工具。那位商人挖掘出“黑鉛”，將它切成條形狀，用布包起來，貼上商標，賣給做生意的人。

其實，這種“黑鉛”就是石墨。與真正的鉛筆相比，它劃出的筆跡粗黑醒目，效果好得多。因此，這樁“打印石”買賣生意興隆，整船整船的“打印石”渡過英吉利海峽，被運至歐洲大陸，幾乎成為各國貿易中不可缺少的商品。

“打印石”使用了一段時間后，人們發(fā)現了它的不便之處：筆跡顏色太深，容易脫落；稍一用力，就會折斷；書寫時也容易把手弄臟。如何克服“打印石”的這些缺陷呢?直至18世紀，德國化學家法貝爾攻下了這個難關。

法貝爾認為：要改良石墨，必須將石墨研成粉末，然后將它和某種物質粘合在一起，才能達到目的。按照這一思路，他進行反復的試驗，結果發(fā)現：在石墨粉中摻進一定量的硫磺銻和松香，經加熱凝固后就可得到改良的石墨。它硬度合適，書寫流暢，字跡清晰，也不容易弄臟手。為了保護筆心，法貝爾還用紙條裹繞鉛心。于是，一種新式的鉛筆誕生了。

1760年，法貝爾籌資建立了鉛筆工廠，大量生產鉛筆。其產品不僅在國內銷售，而且還運往英國、法國等地。

1789年，法國資產階級大革命爆發(fā)后，英國、德國等鄰國對法國進行封鎖，鉛筆運不進來。這對于法國的作家、畫家們來說，無異于斷了糧食。當時，有一位名叫康蒂的畫家，下決心自己研制鉛筆。

康蒂知道，石墨的數量很有限，必須用盡量少的石墨生產盡量多的鉛筆。為了達到這一目的，他在石墨粉末中摻進各種不同的物質進行燒制。結果他驚奇地發(fā)現：石墨中加入不同數量的粘土，或在燒制時采用不同的溫度，就能得到不同性能的鉛筆心。1790年，康蒂分別制出了各種不同用途的鉛筆?？档侔l(fā)明的筆使用效果好，頗受人們的歡迎。據說，拿破侖也很喜歡使用這種筆。

不過，不管是法貝爾還是康蒂發(fā)明的鉛筆，都存在一個大毛?。簳鴮憰r，稍不注意，筆還是比較容易折斷。

1812年，美國有一位心靈手巧的木匠——威廉·門羅給鉛筆“穿上”了木頭外衣。門羅別出心裁地造出了有保護物的鉛筆，即在兩條小木條上分別開一個凹槽，然后在一個凹槽上放上鉛筆心，抹上膠水，再將另一小木條的凹槽對準鉛筆心就形成了現代的鉛筆。為此，門羅還研制出了一種專門給鉛筆心“穿外衣”的機器。

此后，人們根據各種需要，研制出了更適用的不同的鉛筆。