中國(guó)是世界上最早利用煤的國(guó)家。遼寧省新樂(lè)古文化遺址中，就發(fā)現(xiàn)有煤制工藝品 ，河南鞏義市也發(fā)現(xiàn)有西漢時(shí)用煤餅煉鐵的遺址?！渡胶＝?jīng)》中稱煤為石涅，魏、晉時(shí)稱煤為石墨或石炭 。明代李時(shí)珍的《本草綱目》首次使用煤這一名稱。希臘和古羅馬也是用煤較早的國(guó)家，希臘學(xué)者泰奧弗拉斯托斯在公元前約300年著有 《石史》 ，其中記載有煤的性質(zhì)和產(chǎn)地；古羅馬大約在2000年前已開(kāi)始用煤加熱。

煤炭是一種可以用作燃料或工業(yè)原料的礦物。它是古代植物經(jīng)過(guò)生物化學(xué)作用和地質(zhì)作用而改變其物理、化學(xué)性質(zhì)，由碳、氫、氧、氮等元素組成的黑色固體礦物。

煤作為一種燃料，早在800年前就已經(jīng)開(kāi)始。煤被廣泛用作工業(yè)生產(chǎn)的燃料，是從18世紀(jì)末的產(chǎn)業(yè)革命開(kāi)始的。隨著蒸汽機(jī)的發(fā)明和使用，煤被廣泛地用作工業(yè)生產(chǎn)的燃料，給社會(huì)帶來(lái)了前所未有的巨大生產(chǎn)力，推動(dòng)了工業(yè)的向前發(fā)展，隨之發(fā)展起煤炭、鋼鐵、化工、采礦、冶金等工業(yè)。煤炭熱量高，標(biāo)準(zhǔn)煤的發(fā)熱量為 7000大卡／千克。而且煤炭在地球上的儲(chǔ)量豐富，分布廣泛，一般也比較容易開(kāi)采，因而被廣泛用作各種工業(yè)生產(chǎn)中的燃料。

1973年，在遼寧省沈陽(yáng)市北陵附近新石器時(shí)代的新樂(lè)遺址下層發(fā)現(xiàn)了為數(shù)不少的精煤制品。其中有：圓泡形飾25件，耳（王當(dāng)）形飾6件，圓珠15件，和這些煤制品同時(shí)出土的還有碎煤精、精煤半成品和煤塊97塊。這些煤制品，經(jīng)過(guò)前遼寧省煤田地質(zhì)勘探公司科研所鑒定，“呈弱油脂光澤，均一狀結(jié)構(gòu)，硬度、韌性均很大為其特點(diǎn)”，很容易用火柴點(diǎn)燃，燃燒時(shí)發(fā)出明亮而帶黑煙的火焰，并發(fā)出一種燒橡皮的氣味。經(jīng)過(guò)工業(yè)分析和元素分析證明，其原料就是燭煤。這是世界上用煤最早的確鑿證據(jù)，也是說(shuō)明我國(guó)早在六七千年前就已發(fā)現(xiàn)并開(kāi)始利用煤炭的歷史見(jiàn)證。

20世紀(jì)50年代中期和70年代中期，考古工作者先后在陜西省4處西周墓中出土了煤雕制品，其中，寶雞市茹家莊一處就出土了200余枚之多。據(jù)此可以判斷，早在西周時(shí)期，作為當(dāng)時(shí)全國(guó)政治、經(jīng)濟(jì)中心的陜西地區(qū)，煤炭已經(jīng)被開(kāi)采利用。

戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，除繼續(xù)利用煤炭雕刻生活用品外，還在當(dāng)時(shí)的著作中出現(xiàn)了關(guān)于煤的記載。先秦時(shí)期的地理著作《山海經(jīng)》就有3處有關(guān)石涅的記載：一處見(jiàn)于該書的《西山經(jīng)》，“女床之山，其陽(yáng)多赤銅，其陰多石涅”；另二處見(jiàn)于《中山經(jīng)》，“岷山之首，曰女幾之山，其上多石涅”，“又東一百五十里，曰風(fēng)雨之山，其上多白金，其下多石涅”。據(jù)有關(guān)專家考證，女床之山，女幾之山，風(fēng)雨之山，分別位于今陜西鳳翔、四川雙流、什邡和通江、南江、巴中一帶。古今對(duì)照，以上各地均有煤炭產(chǎn)出，證明《山海經(jīng)》的記載基本是對(duì)的，同時(shí)，說(shuō)明當(dāng)時(shí)這些地方的煤炭已被發(fā)現(xiàn)，而且已積累了一些找煤的初步地質(zhì)知識(shí)。

西漢至魏晉南北朝，出現(xiàn)了一定規(guī)模的煤井和相應(yīng)的采煤技術(shù)，煤的用途，不僅用作生產(chǎn)燃料，而且還用于冶鐵；不僅能夠利用原煤，而且還把粉煤進(jìn)行成型加工成煤餅，從而提高了煤炭的使用價(jià)值。煤的產(chǎn)地不僅在北方，而且在南方，甚至新疆也都有了產(chǎn)煤的記載。同時(shí)，煤雕工藝在這時(shí)已初步普及。

隋、唐至元代，煤炭開(kāi)發(fā)更為普遍，用途更加廣泛，冶金、陶瓷等行業(yè)均以煤作燃料，煤炭成了市場(chǎng)上的主要商品，地位日益重要，人們對(duì)煤的認(rèn)識(shí)更加深化。特別應(yīng)該指出的是，唐代用煤煉焦開(kāi)始萌芽，到宋代，煉焦技術(shù)已臻成熟。1978年秋和1979年冬，山西考古研究所曾在山西省稷山縣馬村金代磚墓中發(fā)掘出大量焦炭。1957年冬至 1958年4月，河北省文化局文物工作隊(duì)在河北峰峰礦區(qū)的硯臺(tái)鎮(zhèn)發(fā)掘出3座宋、元時(shí)期的煉焦?fàn)t遺址。焦炭的出現(xiàn)和煉焦技術(shù)的發(fā)明，標(biāo)志著煤炭的加工利用已進(jìn)入了一個(gè)嶄新的階段。

從明朝到清道光20年(1840年)的時(shí)間里，當(dāng)時(shí)的封建統(tǒng)治者比較重視煤炭的開(kāi)發(fā)，對(duì)發(fā)展煤炭生產(chǎn)采取了一些措施，礦業(yè)管理政策也發(fā)生了某些利于煤業(yè)的變化，煤炭行業(yè)的各個(gè)環(huán)節(jié)，比以前都有較大的進(jìn)步。煤炭開(kāi)發(fā)技術(shù)得到了發(fā)展，形成了豐富多彩的中國(guó)古代煤炭科學(xué)技術(shù)。盡管當(dāng)時(shí)都是手工作業(yè)煤窯，但因其開(kāi)采利用早于其他國(guó)家，因此，17世紀(jì)以前，中國(guó)煤炭技術(shù)和管理許多方面都處于世界領(lǐng)先地位，這是值得我們自豪的。但是，日益衰敗腐朽的封建制度終于阻礙了古代煤業(yè)的繼續(xù)前進(jìn)，這就導(dǎo)致了中國(guó)近代煤礦的誕生。