虎子

嗅覺是哺乳動物最古老的感覺之一。早在1億年以前，嗅葉就在動物的腦中形成了。隨著生物的進(jìn)化，嗅覺成了哺乳動物感知世界、適應(yīng)復(fù)雜環(huán)境的重要武器。

初生的幼鼠靠嗅覺找到母鼠的乳頭；外出的公狗，每走一段就灑下一些尿液，以便聞著自己的尿味回歸家門；草原上的鹿憑著靈敏的鼻子，感知幾十里以外的火藥味而躲避獵人的追捕。

而人類的嗅覺功能與動物相比，嗅覺算不上靈敏，但仍然能辨別出2 000余種不同的氣味。

美國科學(xué)家拉塞爾做了一個有趣的實驗：他把棉墊放入母親的乳罩中3小時，剛出生兩天的嬰兒對棉墊沒有反應(yīng)。當(dāng)試驗出生6周的嬰兒時，大多數(shù)嬰兒隨著母親棉墊的氣味開始了吸吮動作，而他們對陌生哺乳婦女身上的棉墊毫無反應(yīng)。

科學(xué)家們早就發(fā)現(xiàn)了集體宿舍女子月經(jīng)周期同步的現(xiàn)象。有位心理學(xué)家認(rèn)為：月經(jīng)周期同步是人體外激素通過嗅覺神經(jīng)——激素機制而形成的。但人們并不相信。

1986年，美國賓州大學(xué)的科學(xué)家讓10名正常經(jīng)期的婦女聞其他女子的液汗味，3個月后，受試人的經(jīng)期便與提供液汗的女子相同。由此可見，嗅覺與人的生理活動周期有關(guān)。

科學(xué)家還發(fā)現(xiàn)，氣味能引起人對過去生活經(jīng)歷的回憶。作家普魯斯特因酸橙花茶和甜餅的香味，激起了對童年的回憶從而創(chuàng)作出《追憶似水的年華》這本暢銷書的。

氣味信息在大腦皮層中儲存，當(dāng)熟識的氣味襲來，情思就會沖出記憶的閘門。氣味與記憶的微妙關(guān)系，多么令人驚奇和神往呀!

據(jù)科學(xué)家研究，食物的香氣通過鼻子和口腔進(jìn)入鼻腔，沿鼻中彎道盤旋而上抵達(dá)反應(yīng)到腦的嗅覺小球，通過小球的神經(jīng)機制破譯信號，人就感知到氣味的信息，嗅中樞鑒別分析，就知道是什么味道。

如果把人的鼻腔縱剖開做成組織切片，可以見到兩個鼻腔上壁各生有2 500萬個嗅覺細(xì)胞，它們像無數(shù)懸垂著的小棒槌，棒槌上長滿了一束束的纖毛。這些纖毛在鼻粘液中左右擺動，伺機捕捉進(jìn)人鼻腔的氣味分子。

然而，嗅細(xì)胞用什么高超手段捉住氣味分子呢?又是如何巧妙地作出正確的判斷呢?科學(xué)家們?yōu)榇搜芯苛藥资辏两裆形凑业綕M意的答案。

大家都知道，人體內(nèi)的神經(jīng)細(xì)胞是不能再生的，可是人的嗅覺神經(jīng)細(xì)胞卻能再生。據(jù)研究，嗅覺神經(jīng)細(xì)胞工作1個月左右就逐個死去。新生的細(xì)胞像幼嫩的小苗，從鼻腔內(nèi)膜中萌生出來，接替死去的嗅覺神經(jīng)細(xì)胞。

同時，嗅覺神經(jīng)又是人體內(nèi)唯一的末梢暴露在外面的神經(jīng)，是大腦直接辨別外部世界的哨兵。嗅覺神經(jīng)為什么要暴露在人體之外呢?嗅覺神經(jīng)為什么能夠自我更新以及為什么要經(jīng)常進(jìn)行這種再生呢?

為了弄清嗅覺的秘密，科學(xué)家們發(fā)揮豐富的想象力，提出了一個又一個假設(shè)和理論。近10多年來，科學(xué)家們對嗅覺的研究已經(jīng)初步揭示了嗅覺在認(rèn)識世界中的獨特功用。當(dāng)嗅覺之謎揭開之時，鼻子將與五官之首的眼睛平起平坐!