1949年8月14日，普林斯出生于當(dāng)時(shí)為美國(guó)控制的巴拿馬運(yùn)河區(qū)，父母為美國(guó)政府做事。大學(xué)畢業(yè)后普林斯在紐約《時(shí)代》雜志集團(tuán)的剪報(bào)部門(mén)找到了一份工作，每天從雜志上裁剪文章，提供給編輯、記者或者寄給讀者。慢慢的，這些天天出現(xiàn)在普林斯面前的廣告畫(huà)面成了普林斯的創(chuàng)作對(duì)象。他的第一批作品是1977年翻拍廣告中出現(xiàn)的模特兒、臥室家具、手表、筆以及珠寶。他將自己這種在廣告中尋找素材的新創(chuàng)作方法戲稱(chēng)為“撿破爛兒”。

讓普林斯一舉成名的是他的“牛仔”系列。這是普林斯從1983年開(kāi)始推出的一組照片。照片上是典型的美國(guó)西部牛仔，他們騎著馬，頭戴氈帽，腳蹬馬刺，或漫步，或馳騁，背景則是美國(guó)西部的荒漠、夕陽(yáng)、斷背山以及仙人掌。如果僅看照片，很多人會(huì)以為這是美國(guó)英雄形象的一種表現(xiàn)，但實(shí)際上，它們的“原型”是美國(guó)萬(wàn)寶路香煙拍攝的廣告。

普林斯看到了那些廣告，將廣告中的文字去除，然后翻拍放大成幾乎和牛仔真人一樣大小的照片。于是，廣告畫(huà)面變成了藝術(shù)品，作者成了普林斯，他通過(guò)簡(jiǎn)單的手法對(duì)廣告圖片進(jìn)行了翻拍，賦予其全新的形象來(lái)表達(dá)他自己的創(chuàng)作意圖。

2005年，就在普林斯的牛仔照片成為第一張拍賣(mài)價(jià)超過(guò)100萬(wàn)美元的照片后，曾有藝術(shù)品商人質(zhì)疑說(shuō)：“竟然有人肯掏這么多錢(qián)買(mǎi)這樣一幅畫(huà)，真是荒謬絕倫！”因?yàn)?，它只不過(guò)是對(duì)別人的照片的翻拍作品。

普林斯的“牛仔”系列推出后，曾有學(xué)院派批評(píng)家稱(chēng)贊他的作品是對(duì)商業(yè)文化的一種后現(xiàn)代方式的抨擊，是與現(xiàn)代主義的一次最后的決裂。不少人認(rèn)為普林斯的翻拍照片是“繪畫(huà)死亡”的先兆，或者至少是對(duì)繪畫(huà)所代表的真實(shí)性觀念的一次挑戰(zhàn)。

理查德·普林斯的藝術(shù)生涯充滿(mǎn)爭(zhēng)議，過(guò)去的三十年里，普林斯的作品在美國(guó)一直是最具創(chuàng)新精神的象征。上世紀(jì)70年代末期的美國(guó)，一種"剽竊藝術(shù)"開(kāi)始盛行，藝術(shù)家們從流行文化中或彼此之間互相“剽竊”各種元素。這一時(shí)期，出現(xiàn)了不少和普林斯一樣的"剽竊藝術(shù)家"，但普林斯被視為開(kāi)創(chuàng)者和公認(rèn)的第一人。

有人說(shuō)他是美國(guó)文化的年代記錄者，不論是流行文化，還是低俗文化，他都抱著極大的熱情以及某種批評(píng)精神去挖掘真相。正如法國(guó)哲學(xué)家羅蘭·巴特(Roland Barthes)所說(shuō)的那樣，在這個(gè)機(jī)械復(fù)制的時(shí)代，不再有作者，只有編輯利用現(xiàn)有思想去創(chuàng)作新的作品。