1931年9月，中央蘇區(qū)紅軍粉碎了國(guó)民黨向中央根據(jù)地發(fā)動(dòng)的第三次“圍剿”。但蔣介石不甘心失敗，又深感軍力不足，便收買和任命廣東軍閥陳濟(jì)棠為贛粵閩湘鄂南路“剿匪”總司令，令粵軍入贛“助剿”。陳濟(jì)棠便于1932年3月中旬派第一軍軍長(zhǎng)余漢謀率兩個(gè)師進(jìn)入贛南：第一師李振球部駐贛州及其附近地區(qū)；第二師葉肇部進(jìn)駐南康及其附近地區(qū)；一軍軍部和直屬部隊(duì)駐大余及附近地區(qū)。另派第二獨(dú)立旅陳章部進(jìn)駐南雄。其后又派第二軍第四師張枚新部進(jìn)駐贛南信豐，直接威脅中央蘇區(qū)的安全。

同年6月初，為了解除粵軍對(duì)中央蘇區(qū)的威脅，保障中央蘇區(qū)的安全，中央軍委命令紅一、五軍團(tuán)回師贛粵邊，痛殲粵軍。為了便于指揮作戰(zhàn)，中央軍委恢復(fù)了紅一方面軍建制，統(tǒng)轄紅一、三、五軍團(tuán)。由朱德任總司令，王稼祥任政治部主任，毛澤東則隨一軍團(tuán)行動(dòng)。

6月下旬，紅一、五軍團(tuán)從閩西到達(dá)贛南，接到方面軍制定的戰(zhàn)斗部署：由信豐南部進(jìn)窺南雄，使敵人以為我可能要取韶關(guān)甚至廣州，估計(jì)各路粵軍必將回援南雄，紅一、五軍團(tuán)、十二軍及江西獨(dú)三、六師分別協(xié)同配合，相機(jī)在運(yùn)動(dòng)中于南雄附近給粵敵以最大打擊。于是，一、五軍團(tuán)離開(kāi)贛南，于6月底7月初到達(dá)了南雄烏逕一帶。

7月1日和2日，紅三軍團(tuán)在大余池江大路坳一線截?fù)魪内M州向大余撤退的粵軍6個(gè)團(tuán)，經(jīng)過(guò)激戰(zhàn)，擊潰其4個(gè)團(tuán)?；涇姳阃耸卮笥喑?。7月3日晨，紅一軍團(tuán)一部擊潰梅關(guān)守?cái)骋粋€(gè)團(tuán)，控制了梅關(guān)要隘。紅一方面軍在梅關(guān)、中站一帶設(shè)立了指揮部。7月3日至5日，紅三軍團(tuán)圍攻大余城，余漢謀憑著堅(jiān)固的城墻，龜縮不動(dòng)。紅三軍團(tuán)連攻二日，未見(jiàn)城內(nèi)動(dòng)靜，誤以為大余粵軍主力已于早幾天向仁化方面逃竄。指揮部便命紅五軍團(tuán)直插南雄南部，防止南雄粵軍向南逃跑。

7月6日，粵軍張枚新第四師按照余漢謀關(guān)于“縮小防區(qū)，回師南雄固守”的命令，離開(kāi)了信豐，正向南雄撤退。指揮部又命紅五軍團(tuán)返回湖口待命。

7月7日，粵軍第四師到達(dá)了烏逕地區(qū)。陳濟(jì)棠派來(lái)增援的李漢魂獨(dú)立第三師和張達(dá)的第五師也已到達(dá)南雄；并以一部向我中站方向出擊，當(dāng)天到達(dá)新逕附近。指揮部于是命令聶榮臻和林彪統(tǒng)一指揮一、五軍團(tuán)和十二軍，準(zhǔn)備殲滅南雄出犯之?dāng)?；命令紅五軍團(tuán)和江西獨(dú)立第三、六師負(fù)責(zé)殲滅第四師。

8日凌晨，紅五軍團(tuán)在向?yàn)蹀熼_(kāi)進(jìn)途中發(fā)現(xiàn)粵軍第四師由湞水南岸向南雄逃竄，即改變行軍方向，向水口堵?lián)簟．?dāng)天下午，在水口以東的弱過(guò)村隔河與敵人打響。當(dāng)晚敵人退守水口墟及附近高地。但五軍團(tuán)卻誤報(bào)水口之?dāng)骋严蚰闲鄢欠较蛱优埽狗矫孳姼淖兞嗽纫欢葲Q定的由紅一軍團(tuán)和紅十二軍增援水口的計(jì)劃，而沒(méi)有趕到水口。

9日凌晨子時(shí)，余漢謀一面命第四師固守待援，一面命令獨(dú)立第三師和獨(dú)立二旅由南雄縣城星夜趕往水口援救張枚新師。正午12時(shí)，援?dāng)车竭_(dá)水口與張枚新師會(huì)合。下午3時(shí)，以優(yōu)勢(shì)兵力首先向水口西南面的紅三軍猛撲。紅三軍指戰(zhàn)員占據(jù)有利地形，英勇頑強(qiáng)地阻擊敵人，多次打退敵人的全線沖鋒，把失去的陣地奪回來(lái)。在水口東面陣地上，粵軍也進(jìn)行反撲。紅五軍團(tuán)總指揮董振堂把外衣脫掉，穿一件白襯衣，走到陣前沿，親自指揮四五千名手持大刀的戰(zhàn)士，分四路沖向敵陣，隨著震耳欲聾的喊殺聲，戰(zhàn)士們手起刀落，敵人一片片倒下，陣地上尸橫遍野，戰(zhàn)士們渾身上下血跡斑斑。敵人一次次進(jìn)攻，又一次次潰退，戰(zhàn)斗達(dá)到了白熱化的程度。據(jù)戰(zhàn)后統(tǒng)計(jì)，光被紅五軍團(tuán)戰(zhàn)士砍死的粵軍就有近千名。

下午4時(shí)，在紅十三軍陣地上，粵軍的進(jìn)攻有所減弱。但是，紅三軍陣地上的敵人，仍在猛烈進(jìn)攻。連續(xù)激戰(zhàn)八小時(shí)，紅三軍的戰(zhàn)士傷亡很大，而敵人還在增兵。這時(shí)，紅三軍只有固守陣地，沒(méi)有出擊能力?；涇娍闯黾t三軍這個(gè)弱點(diǎn)，又遣強(qiáng)大兵力從左右兩翼猛攻。紅八師及十九團(tuán)，因團(tuán)連干部死傷過(guò)多，失去指揮中心，全線十分混亂。于是軍長(zhǎng)、政委、參謀長(zhǎng)親自上陣，維持隊(duì)伍，才把陣腳穩(wěn)住。六時(shí)許，粵軍還在進(jìn)攻。紅三軍陷入困境。剛好陳毅率領(lǐng)江西獨(dú)立第三師和第六師趕來(lái)增援，才打退敵人進(jìn)攻，穩(wěn)住了戰(zhàn)局。晚間，方面軍總部令紅五軍團(tuán)選擇有利地形固守待援。

10日拂曉，紅一軍團(tuán)及紅十二軍從中站、里東、鄧坊等地趕到水口戰(zhàn)場(chǎng)。毛澤東、聶榮臻、林彪一起到了設(shè)在水口橋北側(cè)無(wú)名高地的紅五軍團(tuán)指揮所。毛澤東聽(tīng)取了總指揮董振堂和政委肖勁光的匯報(bào)，了解了敵我兩軍態(tài)勢(shì)。又親自觀察了敵軍陣地，當(dāng)即向林、聶、董、肖等人部署了戰(zhàn)斗任務(wù)：紅一軍團(tuán)增援在南岸作戰(zhàn)的紅三軍，紅十二軍增援北岸作戰(zhàn)的紅十三軍。

上午七時(shí)，紅一軍團(tuán)和紅十二軍按照命令開(kāi)赴指定位置，會(huì)同紅五軍團(tuán)和獨(dú)立第三、六師，向粵軍勇猛沖殺，戰(zhàn)至下午四時(shí)，麇集于水口戰(zhàn)場(chǎng)的粵軍共十一個(gè)團(tuán)，在紅軍強(qiáng)大攻勢(shì)下全部潰退。紅軍乘勝追擊，一直追到距離南雄僅有十余里才收兵。

當(dāng)天下午，彭德懷率三軍團(tuán)主力從大余趕到水口，與一、五軍團(tuán)會(huì)師。這時(shí)歷時(shí)三天兩夜的水口戰(zhàn)役已經(jīng)結(jié)束。

水口戰(zhàn)役期間，中共南雄縣委和南雄游擊隊(duì)及廣大群眾給予蘇區(qū)紅軍大力支持。7月初，當(dāng)一、五軍團(tuán)到達(dá)南雄時(shí)，南雄地下黨組織和游擊隊(duì)立即發(fā)動(dòng)群眾迎接紅軍的到來(lái)，主動(dòng)給紅軍騰房子，籌集糧草，安排生活。水口戰(zhàn)役打響后，南雄地下黨和游擊隊(duì)積極配合紅軍作戰(zhàn)，主動(dòng)擔(dān)負(fù)軍事偵察、警戒、通訊、帶路等重要任務(wù)，為這次戰(zhàn)役作出了貢獻(xiàn)。

戰(zhàn)斗越來(lái)越激烈，由南雄地下黨在各地組織起來(lái)的擔(dān)架隊(duì)，也及時(shí)地趕到水口前線，搶救紅軍傷員，幫助紅軍挑子彈、行李，抬擔(dān)架。在戰(zhàn)斗中，參加支前的革命群眾，冒著槍林彈雨，在戰(zhàn)場(chǎng)上來(lái)回奔走，有的為革命流血犧牲，光是上朔村就傷亡了幾十人。

水口戰(zhàn)役后，紅軍一部在南雄東部的烏逕、界址、坪田等地休整，打土豪籌款，7月下旬開(kāi)往江西。南雄縣委書記葉修林隨紅軍行動(dòng)，1934年4月21日在江西筠門嶺與粵軍作戰(zhàn)時(shí)犧牲。紅軍離開(kāi)南雄時(shí)，留下李樂(lè)天等10多名干部和l50條槍，堅(jiān)持贛粵邊游擊戰(zhàn)爭(zhēng)，并由李樂(lè)天接任南雄縣書記。

水口戰(zhàn)役是中國(guó)革命戰(zhàn)爭(zhēng)史上有名的戰(zhàn)役，也是第二次國(guó)內(nèi)革命戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期一場(chǎng)罕見(jiàn)的惡仗。此役共殲滅粵軍近兩千人?；涇娫獯舜驌?，全部退出了贛南根據(jù)地，以后很長(zhǎng)時(shí)間未敢輕舉妄動(dòng)，使中央蘇區(qū)的南翼得以安寧。