美國(guó)內(nèi)戰(zhàn)于1865年結(jié)束后不久，成千上萬(wàn)的美國(guó)人開(kāi)始涌向西部，開(kāi)發(fā)那里大片的土地。這一大規(guī)模的西部拓殖運(yùn)動(dòng)持續(xù)了將近40年。原本廣袤荒蕪的西部沒(méi)過(guò)多久就住滿了移民。而在加利福尼亞發(fā)現(xiàn)的金礦也吸引很多人去淘金。

人們懷著發(fā)財(cái)夢(mèng)涌向金礦，雖然少數(shù)人找到了金子，但等待大部分人的只有艱苦的工作和高昂的物價(jià)。身上的錢都花光了之后，他們放棄了尋找黃金的夢(mèng)。但他們留在了加州，成了當(dāng)?shù)氐霓r(nóng)民、生意人或勞工。

當(dāng)然，也有一些人始終沒(méi)有放棄發(fā)財(cái)夢(mèng)，他們掉頭向東，在加利福尼亞和密西西比河之間的荒野尋找黃金和白銀。人們先在內(nèi)華達(dá)、后來(lái)又在愛(ài)達(dá)荷和蒙塔那地區(qū)發(fā)現(xiàn)了金子和銀子。還有人在亞利桑那、科羅拉多和達(dá)科他地區(qū)發(fā)現(xiàn)了黃金。每一次新的淘金熱出現(xiàn)，就會(huì)把大量的人從東部吸引到西部。采礦營(yíng)地也迅速發(fā)展成了擁有商店、旅店甚至地區(qū)報(bào)紙的小城鎮(zhèn)。不過(guò)，絕大多數(shù)這樣的城鎮(zhèn)只在淘金熱旺盛期才存在，一旦金子變得不好找，這些城鎮(zhèn)就衰敗了。

在一些金礦區(qū)，大金礦公司把成片的土地從最早一批地主那里全部買下。這些公司帶來(lái)了采礦機(jī)械，能夠在地下很深的地方采掘，然后從金礦石中分離出金子。這些公司需要設(shè)備和其他供給，于是運(yùn)輸公司應(yīng)運(yùn)而生。它們靠牛拉大車，一點(diǎn)點(diǎn)地把礦業(yè)公司所需的供給緩慢地運(yùn)來(lái)。人們隨之修筑了道路，甚至在一些地方建起了鐵路。

從金、銀礦中獲得大量的財(cái)富通常又被投資到其他行業(yè)中，如海運(yùn)、鐵路、工廠、商店和土地。這樣，西部就出現(xiàn)了更多的就業(yè)機(jī)會(huì)，生活條件也有所改善。于是，越來(lái)越多的人決定離開(kāi)擁擠的東部，到西部開(kāi)始新生活。