運(yùn)河文化是運(yùn)河區(qū)域的人民在長期社會實(shí)踐中創(chuàng)造的物質(zhì)和精神財(cái)富的總和，是中華民族文化大系中的南北地域跨度大、時(shí)間積累長、內(nèi)容豐富多彩的區(qū)域文化。區(qū)域文化是特定文化區(qū)域中產(chǎn)生的獨(dú)特文化現(xiàn)象，文化區(qū)域是她的母體和載體；區(qū)域文化又是歷史文化的層層積累，文化歷程是她的血肉和精髓。

早期運(yùn)河與運(yùn)河文化的孕育

自春秋后期至隋以前的千余年時(shí)間里，中國境內(nèi)見于文獻(xiàn)記載、具有一定規(guī)模的運(yùn)河有二三十條。運(yùn)河開挖以后，形成了以運(yùn)河為軸心的向兩岸擴(kuò)展的自然地理區(qū)域。但是，早期開挖的運(yùn)河規(guī)格低、功能單一、里程不長，短者數(shù)十里，長者數(shù)百里，沒有形成一個水運(yùn)系統(tǒng)，運(yùn)河的輻射力局限于運(yùn)河兩岸狹小的地域內(nèi)。而且，這些長度有限的運(yùn)河大都處在某個諸侯國或某一行政區(qū)域中，面積狹小的運(yùn)河區(qū)域，莫不包含在以諸侯國或行政區(qū)域?yàn)榛A(chǔ)而形成的文化區(qū)域之中，無法與其他文化區(qū)域的異質(zhì)文化交融而形成獨(dú)特的文化地理環(huán)境，所以，無法形成與其所在的或周邊的其他區(qū)域文化形態(tài)明顯不同的文化特征。

就歷史演進(jìn)看，早期運(yùn)河大都是為運(yùn)送軍糧和軍事物資而開挖。一旦戰(zhàn)爭結(jié)束或戰(zhàn)爭形勢發(fā)生變化，運(yùn)河的使命完成，它便成了無人關(guān)注的水溝，淤塞湮阻，無法通航，有的以后又被挖通，有的則永遠(yuǎn)成為歷史陳跡。在較短的歷史時(shí)段或前后不相銜接的幾個時(shí)段內(nèi)，某一條運(yùn)河流經(jīng)的區(qū)域可以形成特點(diǎn)鮮明的物質(zhì)文化和制度文化，但卻難以孕育出區(qū)別于其他文化區(qū)域的精神文化成果，形成獨(dú)具一格的觀念文化形態(tài)。決定區(qū)域文化品格的精神文化是區(qū)域物質(zhì)文化、制度文化及行為文化升華結(jié)晶的產(chǎn)物，是歷史演進(jìn)過程中逐漸變異、層層累積并被區(qū)域民眾所認(rèn)同的文化狀態(tài)。在隋代以前，這種精神文化形態(tài)在運(yùn)河流經(jīng)的區(qū)域中正在孕育，還沒完成規(guī)定區(qū)域文化性質(zhì)的升華。

隋唐宋元時(shí)期運(yùn)河文化的初步形成

與前一時(shí)期的運(yùn)河相比，隋代以后運(yùn)河河道走向趨于穩(wěn)定，連續(xù)通航的河道里程大大延長，持續(xù)通航的時(shí)間更久，運(yùn)河開挖、維護(hù)、通航、管理技術(shù)有了明顯提高。隋煬帝所開京杭運(yùn)河由永濟(jì)渠、通濟(jì)渠、邗溝、江南河等首尾相連的4條運(yùn)河組成，加上隋文帝在關(guān)中開挖的廣通渠，全長2700多公里。這不僅在中國歷史上，而且在世界歷史上都是空前的。唐代，汴渠(即通濟(jì)渠)、邗溝、江南河成為漕運(yùn)動脈，時(shí)時(shí)予以培護(hù)修治，通航條件較隋代有較大改善。

隨著運(yùn)河運(yùn)輸能力的提高，運(yùn)河所承載的商品流通功能逐步彰顯出來。隋唐時(shí)期，除了關(guān)中運(yùn)河最西部的京城長安、京杭運(yùn)河中部的東都洛陽之外，地處江南的運(yùn)河城市杭州、蘇州、湖州、常州、潤州(今江蘇鎮(zhèn)江)，邗溝南端的揚(yáng)州、北端的楚州(今江蘇淮安)，汴水流域的開封、宋州(今河南商丘)，永濟(jì)渠流域的魏州(今河北大名東北)，都是商業(yè)繁華的城市。

隋唐宋元時(shí)期的運(yùn)河文化還沒有達(dá)到十分成熟的程度。這個時(shí)期，運(yùn)河的通航常常受到戰(zhàn)亂及國家分裂等政治形勢的干擾，運(yùn)河的許多河段處于時(shí)通時(shí)塞的狀況。汴河是京杭運(yùn)河水系中最重要的一段河道，安史之亂發(fā)生后遭到破壞；代宗廣德年間，劉晏予以修治，恢復(fù)了通航。唐后期，藩鎮(zhèn)割據(jù)，時(shí)常斷絕交通，汴河最終淤塞；五代周世宗復(fù)加治理，使之暢通；北宋極力經(jīng)營、精心培護(hù)，但好景不長，北宋中期以后國勢衰微、黃河泛濫，泥沙淤積，至金朝，完全湮塞廢棄。元朝另辟水道，汴河遂成歷史的陳跡。河道通塞不定，使其流域的文化積淀時(shí)斷時(shí)續(xù)，往往是新的文化形態(tài)剛剛萌生，就被政治、軍事風(fēng)雨摧折，文化積累的連續(xù)性受到影響，大大減緩了新文化形態(tài)生成的速度。黃河以北的運(yùn)河河道所受破壞比汴河小些，但自隋唐到北宋，其主要功能在于向北部邊地運(yùn)輸軍事物資，漕運(yùn)及商運(yùn)都不發(fā)達(dá)，人員往來少，與其他區(qū)域的文化交流少，也使得運(yùn)河區(qū)域文化未能達(dá)到十分成熟的程度。

明清時(shí)期運(yùn)河文化的興盛

明清兩代以漕運(yùn)為軍國大計(jì)，視漕運(yùn)為國家命脈，對元代運(yùn)河河道設(shè)施等治理改造，使河道走向、規(guī)劃合理，水量相對充足，疏浚培護(hù)及時(shí)，管理制度完善。四五百年間，京杭運(yùn)河河道穩(wěn)定，持續(xù)暢通，它所流經(jīng)的地區(qū)(流經(jīng)的城鎮(zhèn)和州縣)及其輻射的區(qū)域(距離運(yùn)河較近且明顯受到運(yùn)河交通、運(yùn)河經(jīng)濟(jì)影響的地區(qū))，逐漸形成了一個縱貫?zāi)媳?，穿越幾個行政區(qū)域、自然區(qū)域的地位特殊、特點(diǎn)鮮明的地理區(qū)域。在這個區(qū)域中，不僅有數(shù)百年前后傳承的與其他區(qū)域明顯不同的物質(zhì)文化與制度文化，而且漕運(yùn)的發(fā)達(dá)、商業(yè)的繁榮、區(qū)域內(nèi)外廣泛深入的文化交流、人口的遷移流動等，更使這個區(qū)域逐漸融會積累了豐厚的精神文化。絢爛多彩的京杭運(yùn)河文化進(jìn)入了空前興盛的階段。

明清時(shí)期京杭運(yùn)河文化的形成，與運(yùn)河之外的其他區(qū)域文化的影響有很大關(guān)系。這種影響，主要來自各地商幫在運(yùn)河區(qū)域的活動。明代運(yùn)河一通，徽商便相機(jī)而動，迅速在運(yùn)河區(qū)域開拓市場。明中后期，晉商進(jìn)入運(yùn)河區(qū)域。入清后，晉商遍布于運(yùn)河沿線的城鎮(zhèn)鄉(xiāng)村。另外，來運(yùn)河區(qū)域經(jīng)商的勢力較大的商幫還有江蘇的洞庭商幫、江寧商幫、太倉商幫以及江西商幫、浙江商幫、閩廣商幫、遼東商幫等。

明清時(shí)期的京杭運(yùn)河南北長1700多公里，而它所流經(jīng)或輻射的區(qū)域東西一般不過數(shù)十公里，由此形成了一個十分狹長的文化區(qū)。它穿越了由古代燕趙文化區(qū)演變而來的京津文化區(qū)、受齊魯文化浸潤頗深的山東文化區(qū)、在古代吳越文化影響下成長起來的江浙文化區(qū)。由于京杭運(yùn)河各河段文化的差異及各河段自然地理環(huán)境、河道設(shè)施(閘壩碼頭等)、管理方式、社會結(jié)構(gòu)等方面不盡相同，所以，在運(yùn)河文化區(qū)域中，不同河段所流經(jīng)的地區(qū)又呈現(xiàn)不同的文化特點(diǎn)。當(dāng)時(shí)，各河段有不同的名稱：“漕河(指京杭運(yùn)河)之別：日白漕(北京至天津段)、衛(wèi)漕(天津至臨清段)、閘漕(臨清至蘇北段)、河漕(徐州到淮安段)、湖漕(淮安至揚(yáng)州段)、江漕(江蘇南部段)、浙漕(浙江段)，因地為號，流俗所通稱也。”人們習(xí)慣于將運(yùn)河自北向南各河段稱為通惠河、北運(yùn)河、南運(yùn)河、魯運(yùn)河、中運(yùn)河、里運(yùn)河、江南運(yùn)河，說明各河段河道有不同的特點(diǎn)。

運(yùn)河文化是一種動態(tài)的文化，在不同的歷史時(shí)段，它的內(nèi)涵不盡相同。在文化演進(jìn)過程中，新的文化現(xiàn)象不斷出現(xiàn)，使得運(yùn)河文化更加豐富多彩，某些舊有的文化現(xiàn)象則逐漸消亡，不再為后人所接受或認(rèn)同。因此，運(yùn)河文化的研究不僅是一種文化現(xiàn)象學(xué)研究——面對現(xiàn)實(shí)之物，闡釋與現(xiàn)實(shí)有關(guān)的文化現(xiàn)象，還應(yīng)該是歷史學(xué)的研究——反觀往古，探尋歷史時(shí)期運(yùn)河文化的內(nèi)容、特點(diǎn)、作用及發(fā)展演變的歷程。