不同的民族往往使用不同的語言，但人們?yōu)榱烁玫亟涣鞑粫r還會運用身體語言來表示各種意思，其中手勢便是最重要的身體語言之一。在藝術作品中，人物擺出的不同手勢也具有各種象征意義。

在中國，雙手抱拳隱于袖中的敬禮方式與西方人的握手具有相同的含義，表示拳頭不會用來攻擊對方。這一手勢還伴有七種不同程度上自我貶低的姿勢，其中最為極端的是跪在地上，反復以頭觸地。神則根據(jù)地位的不同而享有不同程度的敬禮的姿勢，皇帝接受最高程度的敬禮。中國人在日常社交活動中還使用許多易于理解的手勢，但它們很少出現(xiàn)藝術作品中。覆蓋住的雙手在東方和西方都象征對君主的尊敬。這一圖案在基督接受了神君這一角色后進入了拜占庭的基督教藝術中。

手和胳膊的姿勢在中世紀基督教藝術中得到了很大發(fā)展，其中一些還出現(xiàn)在世俗藝術作品中。在拉丁教會中，神甫給予赦免和祝福的手勢是舉起右手，伸出拇指、食指和中指，以代表三位一體(圖1)。在希臘教會中，食指伸出、中指半曲、第四指壓在拇指之下、小指半曲的手勢代表希臘字母ICXC，它們是“耶穌基督”的縮寫，但五指形狀很少畫得正確(圖2)。在東方教會中，這一手勢是由基督、使徒和大天使們做出的。日常生活中的手勢就不言自明的。其中，下列手勢在西方較為常見。單手或雙手上舉，手掌向外張開，代表接受天使傳報中的圣母瑪利亞(圖3)。右手舉起，代表庇護，繪畫中的基督、使徒、先知不時會出現(xiàn)此種手勢；右手置于左胸之上，代表順從，如正被創(chuàng)造的亞當也會被繪以這種手勢。左手食指舉起，指向或接觸右手手掌，代表爭辯、討論，在描繪《圣經(jīng)》故事中約伯及其朋友爭辯時，常出現(xiàn)此種手勢(圖4)。手撐住臉頰或下顎，代表悲哀，基督受難時的悲慟者也做出此手勢(圖5)。前臂交叉雙拳緊握，代表背叛、欺騙，此中手勢在藝術中表現(xiàn)異教徒的時候會出現(xiàn)。雙手交叉下垂，手掌向內(nèi)，代表拒絕，會出現(xiàn)描繪在打發(fā)走基督的彼拉多作品中(圖6)。手放在大腿上，代表目的的堅定，繪有發(fā)布命令的國王作品中國王會做此手勢。一只手握住另一只手，代表極度的悲傷(圖7)。用雙手撕開一度，敞開胸膛，代表憤怒(圖8)。在文藝復興時期的雙人肖像畫中，男人把手放在女人的乳房上象征訂婚。

藝術作品中祈禱的手有著不同位置。美索不達米亞信徒從公元前第四個千年晚期到第三個千年早期起祈禱時緊握雙手，這一姿態(tài)出現(xiàn)在幾乎所有的還愿像中。在伊特魯里亞和羅馬的紀念碑上，人物的祈禱像是身體直立，手臂平地伸出，掌心向前。對羅馬人來說，這種手勢象征對神的子女般孝敬和對同胞的愛。這一姿勢被早期基督徒所采用，并廣泛出現(xiàn)在墓葬畫中?；酵狡矶\時也緊握雙手，特別是東方的基督徒，在圣像前跪拜祈禱時緊握雙手。在無論是人君還是神君的君主前跪拜，是廣泛流傳于東西方的一個習俗。為人所熟悉的基督徒的祈禱姿態(tài)——雙手合攏、掌心和手指伸直——也常常出現(xiàn)在印度教和佛教的藝術中。

埃及人也像基督徒、中國人以及其他人那樣在神前跪倒，以鼻子或前額觸地。在祈禱時，雙臂舉起，手掌張開，掌心向著神像，以象征對神的順服。在從古王國時期起的墓葬藝術中，死者的手放在膝上，掌心向上，試圖取桌上的食物，以供其死后生活所用。