光緒丙子年的蘇北旱災(zāi)，其實(shí)只是一場(chǎng)空前慘烈的大饑荒的前奏。到光緒三至四年(公元1877至1878年)，整個(gè)中國(guó)北方都被巨大的災(zāi)荒所席卷。這就是近代史上著名的“丁戊奇荒”。
　　
　　1876年，即清光緒二年，農(nóng)歷丙子年。這年初冬的一天，寓居杭州的胡雪巖忽然收到一封來(lái)自江蘇沭陽(yáng)的信函。寫(xiě)信人是沭陽(yáng)縣縣令陸恂友，他與胡雪巖沾點(diǎn)姻親。信里，陸恂友陳述了沭陽(yáng)因遭旱災(zāi)而饑荒洶洶的景象，懇請(qǐng)胡雪巖憫恤沭陽(yáng)黎庶，籌資以助賑濟(jì)所需。
　　在這個(gè)丙子年里，由于“旱蝗交迫”，秋后的蘇北地區(qū)“籽粒無(wú)收”，黎民百姓開(kāi)始陷入曠日持久的饑荒。入冬后，災(zāi)象加劇，“逃亡餓死者不計(jì)其數(shù)”。陸恂友就在這樣的形勢(shì)下來(lái)到沭陽(yáng)縣出任知縣。
　　“歲荒民饑”，但地方政府卻苦于財(cái)政拮據(jù)而救荒乏力。兩江總督沈葆楨向朝廷訴苦道：“臣于各局庫(kù)搜刮殆盡，而車薪杯水，苦喚奈何。”對(duì)于賑災(zāi)，封疆大吏尚且“苦喚奈何”，身為縣令的陸恂友更是束手無(wú)策。他不得已動(dòng)用私人關(guān)系，向胡雪巖求救。
　　胡雪巖名光墉，字雪巖，安徽績(jī)溪人。他出身貧苦，卻憑借天賦的經(jīng)商才能，以開(kāi)設(shè)錢(qián)莊起步，成為江南首屈一指的巨賈富商。1866年，他協(xié)助左宗棠創(chuàng)辦福州船政局，在左宗棠調(diào)任陜甘總督后，又為其籌措軍餉。由于輔助左宗棠有功，他被朝廷恩授江西候補(bǔ)道，成為朝野聞名的“紅頂商人”。1874年，胡雪巖在杭州開(kāi)設(shè)胡慶馀堂國(guó)藥號(hào)，廣納名醫(yī)良方，懸壺濟(jì)世。
　　胡慶馀堂創(chuàng)設(shè)兩年后，蘇北旱蝗成災(zāi)，但由于胡雪巖忙于經(jīng)營(yíng)藥號(hào)，并沒(méi)有留意這些?，F(xiàn)在獲悉災(zāi)情，他當(dāng)即決定籌措資金，賑濟(jì)蘇北。據(jù)沈葆楨向朝廷奏報(bào)，胡雪巖“捐贈(zèng)小麥八千四百石、棉衣四千七百件，并勸滬上紳商集銀一萬(wàn)一千兩，棉衣三千數(shù)百件”。這些錢(qián)物被迅速發(fā)往海州(今屬江蘇連云港)、沭陽(yáng)等重災(zāi)區(qū)，予以散放。這次蘇北賑災(zāi)，胡雪巖無(wú)疑是主要發(fā)起人，但具體主持賑務(wù)的是無(wú)錫商人李金鏞。
　　李金鏞字秋亭，早年隨父經(jīng)商。面對(duì)蘇北“流離失所、慘不勝言”的災(zāi)情，時(shí)年41歲的他親赴災(zāi)區(qū)，成為賑務(wù)的“總其成者”。對(duì)于這段史實(shí)， 《清史稿》四百五十一卷“李金鏞”傳云：“光緒二年，淮、徐災(zāi)，與浙紳胡光墉等籌十余萬(wàn)金往賑，為義賑之始”。作為官修的正史，《清史稿》特意標(biāo)舉這次由民間自行籌資、自行放賑的蘇北賑災(zāi)，為“義賑之始”?！傲x賑”是“民捐民辦”的賑災(zāi)活動(dòng)，有別于官方主持的“官賑”?？梢哉f(shuō)，胡雪巖、李金鏞等江南紳商組織的蘇北賑災(zāi)，開(kāi)了近代中國(guó)的義賑先河。大實(shí)業(yè)家、日后成為近代中國(guó)電報(bào)業(yè)巨子的經(jīng)元善，稱頌他們的義賑之舉“開(kāi)千古未有之風(fēng)氣”。
　　然而，開(kāi)義賑先河的這兩位人物卻有著不同的人生結(jié)局。1882年，胡雪巖耗銀2000萬(wàn)兩在上海開(kāi)辦蠶絲廠，孰料第二年夏天就虧耗1000萬(wàn)兩。緊接著，他遍布大江南北的商號(hào)紛紛倒閉，連胡慶馀堂也宣告易主。萬(wàn)貫家財(cái)終成浮華一夢(mèng)，曾經(jīng)顯赫一時(shí)的胡雪巖于1885年郁郁而終。
　　1888年10月，李金鏞受朝廷委派，來(lái)到“苦寒極地”的漠河籌建金礦，在一片荒土上書(shū)寫(xiě)下中國(guó)近代黃金開(kāi)采史上輝煌的一頁(yè)。但開(kāi)創(chuàng)礦業(yè)使李金鏞積勞成疾，于1890年9月溘然辭世。鑒于李金鏞“啟國(guó)家開(kāi)礦之任，安邊興利”的勞績(jī)，清政府追贈(zèng)他二品銜的內(nèi)閣學(xué)士。
　　至于光緒丙子年的蘇北旱災(zāi)，其實(shí)只是一場(chǎng)空前慘烈的大饑荒的前奏。到光緒三至四年(公元1877至1878年)，整個(gè)中國(guó)北方都被巨大的災(zāi)荒所席卷。這就是近代史上著名的“丁戊奇荒”。為賑濟(jì)災(zāi)荒，1878年5月，經(jīng)元善等人在上海創(chuàng)辦了一個(gè)特殊的機(jī)構(gòu)——協(xié)賑公所。
　　經(jīng)元善首創(chuàng)協(xié)賑公所，并非心血來(lái)潮，而有著特別的用意。他的父親經(jīng)芳洲(經(jīng)緯)不僅是上海有名的富商，而且是大慈善家，曾在“滬上設(shè)同仁輔元堂、公濟(jì)堂、養(yǎng)老堂、育婆堂、清節(jié)堂等”。經(jīng)緯過(guò)世后，經(jīng)元善繼續(xù)管理經(jīng)營(yíng)這些善堂。大災(zāi)當(dāng)前，他決意邀集滬上紳商創(chuàng)設(shè)協(xié)賑公所，以此為聯(lián)絡(luò)，把各地的善堂組織起來(lái)，投入到義賑之中。
　　上海協(xié)賑公所成立后，多次在《申報(bào)》上刊發(fā)籌賑啟事，專為直隸、河南、山西、陜西四省募集賑款。“丁戊奇荒”期間，上海協(xié)賑公所先后解往直、豫、秦、晉四省賑災(zāi)款共計(jì)銀價(jià)47萬(wàn)多兩。而據(jù)《清史稿》記載，為這次災(zāi)荒清王朝用國(guó)家財(cái)政正式撥給的賑款，也不過(guò)70余萬(wàn)兩。
　　協(xié)賑公所的創(chuàng)立，為義賑開(kāi)創(chuàng)了一套行之有效的工作程序。即每當(dāng)有重大災(zāi)情發(fā)生，義紳們首先成立“協(xié)賑公所”、“籌賑公所”等義賑組織，然后在報(bào)刊上發(fā)表勸賑啟事，由各地的善堂或代理機(jī)構(gòu)向社會(huì)各界募捐；募集到的款項(xiàng)，統(tǒng)一匯交設(shè)在上海的義賑組織，再由這個(gè)組織選派專人赴災(zāi)區(qū)散發(fā)。賑款籌解一批，公布一次，通過(guò)在報(bào)紙上刊發(fā)消息，向社會(huì)各界報(bào)告賑款的用途及去向。整個(gè)賑事結(jié)束后，還要刊行“征信錄”，公布全部賬目清單。這套募款、司賬、運(yùn)解、發(fā)放相互分開(kāi)且高度透明的運(yùn)作方式，一方面使賑款最大限度地落實(shí)到災(zāi)民手中，另一方面又確保義賑“民捐民辦”，以免官僚機(jī)構(gòu)插手干預(yù)，貪墨賑款。
　　1887年9月30日，黃河在鄭州決口，淹及豫、皖、蘇三省，釀成牽動(dòng)朝野的重大事件。經(jīng)盛宣懷提議，經(jīng)元善、謝家福、施善昌等人在上海電報(bào)局內(nèi)成立“豫賑辦事處”，組織義賑，至1889年年初始告結(jié)束。可就在這一年，黃河又在山東的章丘、歷城、齊河境內(nèi)決口，齊魯大地一片汪洋。經(jīng)元善、謝家福、施善昌等人又再設(shè)“協(xié)賑公所”。翌年夏，順天府及直隸地區(qū)霪雨連綿，永定河、子牙河、大清河紛紛漫決，“廬舍民田盡成澤國(guó)”。于是，他們又設(shè)立“順直賑捐收解處”，為順天、直隸災(zāi)區(qū)辦理義賑。
　　水旱綿延，災(zāi)荒頻繁，可義賑活動(dòng)同樣“相繼而起”，未嘗中輟。經(jīng)過(guò)眾多江南紳商篳路藍(lán)縷的不懈努力，至19世紀(jì)末期，義賑已在中國(guó)“風(fēng)氣大開(kāi)”，發(fā)展為一種具有廣泛影響和強(qiáng)大活動(dòng)能力的民間賑災(zāi)機(jī)