據(jù)說當(dāng)年哥倫布船上有一個廣東人，在看見新大陸時，他第一個喊出聲：“??！咩黎咖？”（粵語：“??！這是什么？”）從此，美洲大陸就叫“America”了……這當(dāng)然是一個笑話，而在歷史上，有一個廣東人，他和來自美洲大陸的人們一起結(jié)束了日本的閉關(guān)鎖國。
　　
　　當(dāng)時的日本
　　乾隆年間，全國展開過一場查禁私錢的活動。這一天，例行公務(wù)的人們在沿海發(fā)現(xiàn)了一枚“寬永通寶”，成為了震驚朝廷的事件：因為中國并沒有“寬永”的年號，而建號鑄錢又是造反立國的事情，以致于當(dāng)時的清廷認(rèn)為有人圖謀“大逆”，號令各省大力嚴(yán)查，一時間人人自危。但沒有一個人知道這不過是一枚日本銅錢，結(jié)果鬧得“守令倉皇，莫知所措”。
　　盡管明亡之后，有部分文人逃往這個國度，其中也不乏朱舜水這樣的著名人士，但隨著閉關(guān)的枷鎖越來越重，到乾隆年間，統(tǒng)治階級和知識分子幾近忘記了這個鄰國。盡管民間的人士偶有與大和民族打過交道。如商人汪鵬曾經(jīng)跟隨商船到達(dá)長崎，在他的《袖海篇》記錄了當(dāng)時的一條諺語：“日本好貨，五島難過?！庇终f長崎：“風(fēng)土甚佳，山輝川媚；人之聰慧靈敏，不亞中華兒女。”但這些記錄無關(guān)痛癢，說出來也不過算是矮子里面挑高個兒。
　　更早之前，史書里并不缺乏日本的記載，只是大多很茫然，這個國家無非是被貼上了扶桑、樂浪海國一類的標(biāo)簽，人們對它興趣不大。
　　這種情形，直到光緒年間也沒什么改變，詩人黃遵憲寫《日本國志自敘》，還說：“契丹主有言：‘我于宋國之事纖悉皆知，而宋人視我國事如隔十重云霧?！杂嘤^日本士夫，類能讀中國之書，考中國之事?！看蠓蜃阚E不至其地，歷世紀(jì)載又不詳其事，安所憑藉以為考證之資，其狹隘也亦無足怪也。”
　　這些直到“花旗火船”開來，才大有改觀?！盎ㄆ旎鸫笔侵该绹纳檀?，因為在當(dāng)時的國人看來，繪有星星和條紋的旗幟過于花哨，故稱“花旗”。在“花旗火船”到來之前，日本和中國一樣，基本上是一個封閉的國家。1635年德川幕府全面避國，比康熙海禁還要早80多年，并且幕府對出國、信基督和接觸西學(xué)的懲罰，比中國還要厲害得多。鎖國期間，被允許到長崎在嚴(yán)格管制下通航的只有荷蘭和中國。十八世紀(jì)的最后一年，美國帆船商船“富蘭克林號”第一次訪問日本，船長奉命當(dāng)海岸一旦在望的時候，立即懸起荷蘭旗，冒充荷蘭船只。船上的一切書籍，特別是宗教書，在臨近日本的時候，必須裝箱釘死。可見當(dāng)年日本鎖國的徹底。
　　1837年，美國商船“馬禮遜號”以送回遇難日本船民為理由，從澳門行駛到江戶灣，希望和日本建立聯(lián)系，但日本的見面禮是大炮狂轟，七名日本船民也沒能被允許上岸。
　　不懂日語的廣東人
　　1853年6月3日，美國東印度艦隊司令、狂熱的擴(kuò)張分子馬登·柏利率領(lǐng)艦隊抵達(dá)日本，以武力要挾日本開港。這次柏利的船隊包括兩艘輪船、兩艘軍艦，由于美國船只刷黑漆，日本史籍稱之為“黑船”。當(dāng)時的幕府被迫接受了黑船帶來的美國國書，并答應(yīng)次年春天給予答復(fù)，除了日本之外，柏利還鼓吹美國應(yīng)該控制臺灣、琉球和小笠原群島，甚至把美國的“國家友誼和保護(hù)”延伸到暹羅、柬埔寨、婆羅洲、蘇門答臘。
　　第二年柏利艦隊再次來航，在從香港出發(fā)前，鑒于此前沒有配備稱職的翻譯人員，柏利在香港特邀美國傳教士威廉士擔(dān)任自己的翻譯官。威廉士精通漢語和日語，在廣州開了一家印刷廠為教會服務(wù)，并廣交朋友，羅森就是其中一位，并與之同行。當(dāng)時日本著名畫師鍬形赤子曾經(jīng)為“黑船”上的來訪者一一畫像。于是今天我們在《大日本文書》中所收錄的《美利堅人應(yīng)接之圖》中就可以看到，在一群美國人之中，有一個戴著瓜皮帽、拖著長辮子的中國人，畫像旁邊寫著“清國人羅森”。而在羅森自敘里，他表字向喬，“產(chǎn)廣東”。在他與日本人的筆談里，他親歷過太平天國的戰(zhàn)事，他似乎會一些英語，更可能是一名教徒。
　　威廉士在《日本日記》前言中明確指出：“今有一唐人，為余平素知己之友，去年搭花旗火船游至日本，以助立約之事?！币簿褪钦f，羅森并非是以一個中國人的身份，而是以美國艦隊翻譯的身份前往日本的。
　　羅森的生平已經(jīng)無處了解，不懂日語，但是可以用漢字和日本人在紙上“筆談”，因為當(dāng)時日本的官員和讀書人都熟悉漢字，更因為一個常常為人所忽略的事實：日美所締結(jié)的一系列條約，除了日語與英語版本以外，還都有漢文與荷蘭語版本。荷蘭語在當(dāng)時是作為正式的交涉用語使用的，但是二者之間實際的交流，在大多數(shù)場合所使用的是當(dāng)時可以被看成東亞的“國際語言”的漢文，而不是英語、日語或者荷蘭語。
　　當(dāng)時的日本人基本不懂英語，當(dāng)然，當(dāng)時也鮮有美國人精通日語，能夠懂荷蘭語的只有一部分“通事”（翻譯）而已；與此相比，盡管“筆談”不得不倚賴于紙筆，交流受到一定的局限，但是幾乎所有的粗通文墨的日本人都能夠用漢文進(jìn)行筆談。因此，當(dāng)柏利艦隊第二次來航的時候，荷蘭語不再被用作基本的交流語言，幾乎所有的翻譯都倚賴于威廉士和羅森。
　　羅森以當(dāng)事人的身份考察了日本橫濱、下田、箱館等地的風(fēng)土、民情、風(fēng)俗、物產(chǎn)等等，看到了開放前夕的日本的歷史面貌，他親筆記錄下來日本見聞回國以后以“日本日記”為題在1854年11月－1855年1月的《遐邇貫珍》上連載，真實反映了開國前夕日本的社會狀況與開國的歷史進(jìn)程，留下了非常寶貴的歷史資料。
　　幕府的儀式
　　幕府這一次已經(jīng)做好了妥協(xié)的準(zhǔn)備，十年以前，幕府大將軍還在恢復(fù)荷蘭國王的信件中信誓旦旦地說“祖宗成法，不可更改”；但這一次給美國總統(tǒng)的信件里卻說“對我們而言，繼續(xù)泥守古法，似乎是誤解時代的精神。”但是，對于美國艦隊，日本的基本態(tài)度仍然是嚴(yán)密戒備，羅森如實寫道：
　　“初事，兩國未曾相交，各有猜疑。日本官艇亦有百數(shù)泊于遠(yuǎn)岸，皆是布帆，而軍營器械各亦準(zhǔn)備，以防人之不仁。”
　　美方談判人員住進(jìn)公館之后，日方又以饋贈之名送了200多包玉米，每包重200多斤，并且派遣90多位“肥人”（即相撲），裸著身體將這些東西送到海邊，然后令他們進(jìn)行相撲，以顯示“日本之多勇力人也”。
　　幕府大將軍（被羅森稱之為“京城大君”）拍了大學(xué)頭林鵜殿等人和柏利談判立約的事項，羅森也參與了這一份工作。但是日本人竭力建議美國接受原來荷蘭通商的條件，以長崎為口岸；柏利則以中美《望廈條約》給日本看，要求立即開放三到五個通商港口。
　　日本人對中國發(fā)生的事情特別關(guān)心，有個叫做平山謙二郎的，向羅森詢問中國情況，看了羅森寫的《南京紀(jì)事》以《治安策》二本冊子之后，用漢字給羅森寫了一封信，在這封信里，這個日本人表現(xiàn)出了和當(dāng)時中國保守派的人同樣的立場上，認(rèn)為國家與外國斷絕交往，是因為外來者往往在欺騙愚蠢的國民，他們唯利是圖，沒有禮讓信義。而平山謙二郎最希望的是保持現(xiàn)狀，并且提出了一個天真的想法：乘坐外國人的火船周游四海，向全世界的人宣傳孔孟之道。
　　還有一個叫做明篤的日本人，在與羅森交談的時候說：“您是中國人，為什么還要改變自己的正宗語言，去學(xué)外國人的語言呢，豈不是棄明投暗嗎？”羅森用詩歌：“乘風(fēng)破浪平生愿，萬里遙遙皆比鄰”回答了他。從這兩件事情中，可見當(dāng)時日本的士人對開放的態(tài)度，反倒是羅森的態(tài)度，比他們要開闊樂觀不少。
　　談判在3月25日達(dá)成協(xié)議，日本允許箱館（即“函館”）、下田（今屬于橫濱）兩個港口為美國（羅森稱為“亞國”）取薪水、食料、石炭之處，“由是兩國和好，各釋猜疑”。次日柏利在船上宴請了林鵜殿等數(shù)十人，并向幕府大將軍贈送了禮品火車、電話、照相機(jī)等。在當(dāng)時，這些近代工業(yè)文明的產(chǎn)物，對于日本人來說，比中國人更為生疏。
　　
　　在鎖國200多年的封建社會中生活過來的日本普通民眾，也和當(dāng)時的中國人一樣毫無思想準(zhǔn)備。羅森記載，日本開國之后，火船開至箱館，當(dāng)?shù)厝嗣癫恢纴碚吆挝?，有一半以上的人逃到外地去了，直到“用溫語安撫百姓”后，人們才“還港貿(mào)易”。在下田，美國的官兵排列隊伍，游覽鄉(xiāng)下，“男女人民觀者如堵”。日本歷史上本該發(fā)生的“鴉片戰(zhàn)爭”，就這樣一槍不響地結(jié)束了。
　　“其實，我是一個商人”
　　初到日本，羅森以好奇的眼光觀察日本，不遺余力地描寫日本社會的“怪異”之處。他發(fā)現(xiàn)日本人的服裝頗有古風(fēng)：官員都“闊衣大袖，腰佩雙刀，束發(fā)，剃去腦信一方，足穿草綠，以錦褲套至腰”；日本女子則“衣長委地，腰后有裙，以紅綢束其發(fā)髻，顏色多美艷”。
　　而他覺得與中國的宅子相比，日本的住房則像一座迷宮，“比鄰而居，屋內(nèi)通連。故曾入門見其人，再入別屋，而亦見其人也”。如果不了解日本房屋的結(jié)構(gòu)，日本人看起來果真是“神出鬼沒”，未免真會產(chǎn)生“白日見鬼”的感覺。
　　羅森還處處將日本與中國進(jìn)行比較，并熱衷于“發(fā)現(xiàn)”日本的“落后”之處。如飲食方面：“予見人家蓄雞至數(shù)年而不宰者。以言食物，則萬不及于中國?！倍恢睘楝F(xiàn)代宅男們津津樂道的日本人對性的隨便態(tài)度，則更令他瞠目結(jié)舌：“稠人廣眾，男不羞見下體，女看淫畫為平常。竟有洗身屋，男女同浴于一室之中，而不嫌避者?！?br/>　　以正統(tǒng)的儒家道德為標(biāo)準(zhǔn)進(jìn)行衡量，這種男女關(guān)系當(dāng)然是大逆不道，匪夷所思，因此，日本在羅森筆下被丑化成了一個男女關(guān)系混亂的社會。相比之下，美國人的《菊與刀》顯然要理性得多。
　　當(dāng)然，日本也并非處處不如中國，他發(fā)現(xiàn)天朝的社會治安就大不如日本：“夫一方有一方之善政，日本雖國小于中華，然而搶掠暴劫之風(fēng)，亦未嘗見。彼其屋門，雖以紙糊，亦無有鼠竊狗偷之弊。此見之略，各有其能矣?！蔽覀冊趯徱暋⑾胂笏叩耐瑫r，總是進(jìn)行著自我的審視與反思。
　　回想1854年，日本人見證了美國人演示的火車模型、電話機(jī)、照相機(jī)，詫異為未曾見過的“奇術(shù)”；而一個半世紀(jì)后的今天，日本的汽車、相機(jī)、電子產(chǎn)品卻牢牢盤踞了制造業(yè)的市場，這其中的深意，實在值得玩味。而羅森作為見證日本開放國門的中國人，用漢字寫下的《日本日記》篇幅雖然不多，價值卻超過了在他之前關(guān)于日本的記述，更不用說那些士大夫在書齋里遙想海外神山的作品了。
　　羅森的文字并不高明，詩歌也寫得乏善可陳，可見羅森實在不算是孔門弟子。但在對日本的歷史文化記載也不多的《日本日記》里，卻對這個島國的物產(chǎn)、貿(mào)易、市容注意得很。有趣的是，在艦隊返航中，被羅森稱為“美士攝被”的柏利的座駕“密西西比號”先回香港復(fù)命了，羅森和衛(wèi)廉士則同船到了寧波。他在鎮(zhèn)海收購了一批生絲，因為他知道，那里的絲“價略低于粵省”，大可以賺一筆。——在日本人繪制的《美利堅人應(yīng)接之圖》里，羅森科頭皂服，當(dāng)翻譯、做筆錄之類的事情實在不是他興趣的所在。他的出海，更多是為了賺一筆，其實他只是一個廣東商人。