二十世紀(jì)初，匯豐、德華、麥加利、華俄道勝、橫濱正金、東方匯理、花旗、荷蘭、華比9家外國銀行基本上控制住了上海的金融業(yè)。
　　在橡膠股票風(fēng)潮后期，清政府曾努力參與救市，上海道臺(tái)蔡乃煌與這9家外國銀行簽訂“維持上海市面借款合同”，借款350萬兩白銀，并撥出上海官銀300萬兩，存放于當(dāng)時(shí)影響力最大的上海源豐潤錢莊和義善源錢莊，力求為金融穩(wěn)定保留住最后一絲希望。中國金融頑疾并非一日之寒，結(jié)果可想而知。最終，救市以失敗結(jié)束。
　　但在籌款救市的過程里，清末新政中官辦的大清銀行也緊急調(diào)運(yùn)了100萬兩白銀運(yùn)至上海，這是中國歷史上官方開辦的第一家中央銀行。經(jīng)過橡膠股票風(fēng)潮，中國市場(chǎng)上的金融秩序每況愈下。與其他官辦銀行一樣，大清銀行總行與各地分行擠兌嚴(yán)重。
　　武昌起義爆發(fā)后，除上海分行外，絕大部分分支機(jī)構(gòu)已經(jīng)停業(yè)。行長賈繼英回鄉(xiāng)，正、副監(jiān)督葉揆初和陳錦濤也棄職南下。為了保全商本，以大清銀行秘書長項(xiàng)藻馨為主的大清銀行股東，在上海成立股東聯(lián)合會(huì)（商股聯(lián)合會(huì)），力主改組大清銀行。時(shí)任江西分行總辦的吳鼎昌奉命來到上海，參與清理事務(wù)并主持改組工作。
　　吳鼎昌出身于官宦世家。他曾表示，自己平生有三大愿望：開銀行、辦報(bào)紙、興學(xué)堂。12歲時(shí)，他便進(jìn)入了洋務(wù)運(yùn)動(dòng)時(shí)期張之洞開辦的成都尊經(jīng)書院就學(xué)。年紀(jì)稍長，他又獲得了官費(fèi)留學(xué)日本的機(jī)會(huì)。在日本，吳鼎昌考入了東京高等商業(yè)學(xué)校，結(jié)識(shí)了日后另外兩位著名的金融人士錢新之和談荔孫。與早期的清朝官員不同，他們很早就接觸到了新式教育和近代金融業(yè)務(wù)。
　　南京臨時(shí)政府成立不久，大清銀行商股聯(lián)合會(huì)上書孫中山，提出“新政府建立伊始，軍需孔急，財(cái)政萌芽，不得不以發(fā)行軍用鈔票、募集公債兩項(xiàng)為急，則治標(biāo)之計(jì)斯不能不有完全鞏固之金融機(jī)關(guān)維系其間”，建立中央銀行“誠為目前唯一急務(wù)”，建議“就原有之大清銀行改定名稱，重新組織，作為新政府的中央銀行”。
　　孫中山收到后，當(dāng)即批復(fù)財(cái)政部：“新政府既已成立，凡商民已得舊政府正當(dāng)之權(quán)利，自宜分別準(zhǔn)于繼續(xù)。所請(qǐng)將大清銀行改為中國銀行，添招商股五百萬兩，認(rèn)為新政府之中央銀行，由部酬撥巨款以雄財(cái)力，并請(qǐng)派正副監(jiān)督先行開辦，克期成立，凡新舊營業(yè)賬款，請(qǐng)分電各省都督力加保護(hù)，并將該行原有房屋、器具、簿具等項(xiàng)先行發(fā)還各節(jié)，大致尚屬妥協(xié)，著即準(zhǔn)行?！?br/>　　隨即，當(dāng)時(shí)的財(cái)政部長陳錦濤據(jù)此批復(fù)大清銀行商股聯(lián)合會(huì)，要求“中央銀行約法及辦事招股等項(xiàng)細(xì)章，應(yīng)由監(jiān)督會(huì)同該股東會(huì)代表商訂，呈請(qǐng)本部核準(zhǔn)，分別送交參議院議決，由大總統(tǒng)批準(zhǔn)后再行飭知遵照”。
　　1912年1月，改組后的大清銀行正式更名為中國銀行，同時(shí)委任吳鼎昌、薛頌瀛為中國銀行正副監(jiān)督。
　　吳鼎昌主持中國銀行的首要工作，是制訂則例?；I備處起先擬定了一個(gè)體現(xiàn)熊希齡（曾任中華民國總理）思想的則例，主張把中國銀行變?yōu)橐粋€(gè)完全的國有中央銀行。遭否決后，吳鼎昌又?jǐn)M了一個(gè)體現(xiàn)其本人主張的29條則例草案。與第一個(gè)方案相比較，吳鼎昌所擬“則例草案”的最大不同，是規(guī)定中國銀行的性質(zhì)為股份有限公司。
　　這是吳鼎昌開辦銀行一貫堅(jiān)持的基本主張，他最擔(dān)心政府將中央銀行當(dāng)作其外庫，使銀行失去獨(dú)立性，所以極力主張官商合辦，一定要加入商股。吳鼎昌擬訂的草案，成為日后通過并公布的《中國銀行則例》藍(lán)本。后來，繼任周學(xué)熙、孫多森在歷次修改條例時(shí)，均未作出過重大變化。
　　民國建立伊始，百廢待興，在很短的時(shí)間內(nèi)，吳鼎昌便在中國銀行開設(shè)出許多新型業(yè)務(wù)，其中包括受兌軍用票券、銷售公債、發(fā)行兌換券。用他自己的話說，中國銀行“得于二月初旬在上海、南京各處次第成立。當(dāng)時(shí)政府緩急均賴中國銀行隨時(shí)設(shè)法補(bǔ)助，舉凡代辦國庫、代理軍票、發(fā)行公債等重要職務(wù)，皆我國未有之創(chuàng)舉，兼營旁騖，措施裕如，如存款至40萬兩以上，發(fā)行本行鈔票至80萬元以上，出入款項(xiàng)至1000萬兩以上，信用昭著”。
　　經(jīng)營大的中央銀行，必須依賴政府支持，袁世凱就任民國大總統(tǒng)后，吳鼎昌和新財(cái)政總長周學(xué)熙政見相左。1912年8月，他向袁遞交辭呈，以“籌辦業(yè)已完竣”、“擬即日出洋游歷”為名，希望辭去在中國銀行的職務(wù)。但是，深慕吳鼎昌金融才能的袁世凱沒有批準(zhǔn)，他勸告吳，“該監(jiān)督歷在東西各國考察財(cái)政，于學(xué)問經(jīng)驗(yàn)皆有心得，前在上海開辦中國銀行，已著成效，值此總行甫經(jīng)成立，維持擘畫，正賴長材，仍望勉為其難”，希望他留任。
　　吳鼎昌當(dāng)時(shí)確實(shí)去意己決。次月，他再次呈書，直言與周學(xué)熙之間的分歧，表示反對(duì)周在中國銀行成立未多久，便另外籌備新的國家銀行，使中國銀行先前的許多承諾和業(yè)務(wù)失效，成為僅限兌換的機(jī)構(gòu)，“駢枝離奇，莫可思議，不特中國銀行信用因此掃地，鈔票存款立受影響，且旬日之間，國家政令因人而變更，金融機(jī)關(guān)以意為興廢”。周學(xué)熙籌備新行的決定不可能沒有袁世凱的授權(quán)。見無法挽回，袁遂同意吳的辭呈。
　　在經(jīng)歷中國銀行創(chuàng)辦以來的種種艱難和成績后，第一任“掌柜”吳鼎昌凈身離開，他最先為中國銀行和民國金融業(yè)留下了“獨(dú)立”和“信譽(yù)”。