被閹割了進宮服侍皇帝和后妃的人，學名叫宦官。貶則叫閹人、閹豎，中性的叫寺人，褒則為貂珰、常侍、黃門。到了明代，則變成太監(jiān)。明代的太監(jiān)，尤其是司禮監(jiān)和司馬監(jiān)的太監(jiān)，權(quán)傾朝野，有時能當朝廷的大半個家，所以，又被尊為公公。不管稱呼他們什么，歷朝歷代，這些缺零件的男性，其實是最靠近權(quán)力中心的人。
　　有清一朝，鑒于明亡之教訓，皇帝時刻警惕著，太監(jiān)的氣焰一直都起不來。但是到了晚清，太后當家，用得著太監(jiān)的地方多了，明里暗里，行情看漲。東西看漲，價高，而人的行情漲了，行動的自由度就大。一向規(guī)規(guī)矩矩的太監(jiān)們，在宮里的一畝三分地上，悄然放縱起來。宮里沒有廁所，原來太監(jiān)們大小便，都用自己房里的便桶。但在外面千活，每方便一次就得走回住處，多有勞累。不知怎么一來，宮里的旮旯處，就成了小便池，連莊嚴的太和殿兩側(cè)，也隨處散落著太監(jiān)們的大小便。反正皇帝沒事不會去那里，后妃也去不了，大典每年不過一次，到時候清理一下也就得了。
　　隨地大小便還是小事，更大的事是跟朝臣勾勾搭搭。明顯的權(quán)力操作倒沒也沒證據(jù)，但把太后的動靜暗中遞出去，卻是常有的事兒。事先得知消息的大臣，再上朝議事，就特別稱旨，合太后的意。借此，太后身邊的太監(jiān)，無論安德海還是李蓮英，都獲得了朝臣特別的尊崇和大把的銀子。
　　居于隨地大小便和傳遞消息之間的，是從事經(jīng)濟活動。第一項是開買賣。紫禁城西北一帶，布滿了太監(jiān)開的買賣，有飯店、茶館、煙館和賭局。不納稅，也沒人管，生意興隆，千得錢。第二項是出賣皇帝和后妃們吃剩的飯菜。按制度，皇帝和太后，吃與不吃，每頓飯一百零八品，其余的人也是幾十種菜。就是真吃，也吃不了，更何況這種頂著滿漢全席招牌的菜都不大好吃，有資格吃的，都不怎么吃，吃自己的小廚房。每天的菜，大批地剩下，太監(jiān)們就弄出來賣，借以牟利。外面的人，吃到宮里的菜，多少是一種榮耀，所以，生意很好。第三項，是做醬。滿人家祭，用薩滿教的規(guī)矩，在堂子里搞，不用三牲而用餑餑做祭品。所謂的餑餑，就是今天的各色糕點。祭祀完了，就分給參與祭祀的王公貴族吃，但是，這些人誰稀罕吃這些東西，都剩下了。太監(jiān)們就用這些餑餑做醬。由于餑餑材料很好，做出來的醬十分好吃，進宮的官員們，都喜歡買了拿回家，太監(jiān)們賣醬的生意也很好。
　　開買賣和賣剩菜也就罷了，牽扯不多?？勺鲠u這件事，茲事體大。之所以大，是因為做醬的醬缸，都放在南書房的廊下。南書房曾是康熙皇帝的書房，在此跟親信的翰林大臣吟詩作賦，議論時政。雍正上臺，政務(wù)中心轉(zhuǎn)移到了軍機處，逐漸地，南書房就成了空房子。光緒后期，連名目也給取消了。房間被太監(jiān)們廢物利用，變成了醬房。晚清時節(jié)，中國的北京來了洋人使節(jié)，按國際慣例，使節(jié)們是要定期見皇帝的。洋人使節(jié)見皇帝，總不能從紫禁城外進來直接帶到皇帝身邊去，得有個暫時歇腳的地方，一個個傳召。這個地方，就選了南書房。不幸的是，做醬是要發(fā)酵的，而且發(fā)酵要發(fā)到一定程度醬才做好。所以醬缸，是有味道的，那味道比舊式的中國廁所強點，但有限。冬天還好，夏天坐在南書房里，就像是坐在了茅廁門口，妙味無窮。洋人被熏得不行，就向總理衙門以及后來的外務(wù)部抗議。從總理衙門到外務(wù)部，涉外官員不斷地跟軍機大臣商議，是不是挪動一下醬缸，換個地方，可就是沒有結(jié)果，因為沒人敢得罪太監(jiān)。所以，洋人抗議歸抗議，醬缸散味歸散味，跟洋人打交道的官員，盡管拖、搪塞、踢皮球。一直到清朝滅亡，太監(jiān)的醬缸都安然無恙。
　　當然，中國在外國人眼里的印象，可能會因此而很不好。但是，官員有補償?shù)霓k法，每次覲見。都給洋人準備果酒，借以彌補洋人的味熏之苦。他們不知道，這樣一來，中國反而更讓人家看不起了。連個醬缸都革不掉的朝廷，還能有什么出息呢?他們不知道，在這里，別的好說，凡是涉及醬缸這種事情，多半是革不掉