從20世紀(jì)80年代開始，劉建生就在新華社中央新聞采編室工作，專門拍攝中央領(lǐng)導(dǎo)人的外事活動(dòng)。他的有心之處在于除了拍攝常規(guī)發(fā)稿用的領(lǐng)導(dǎo)人照片，還整理留存了大量世界領(lǐng)袖的新聞肖像。這些照片超越了單純的記錄層面，在簡(jiǎn)潔的構(gòu)圖和色彩運(yùn)用之外，更有著“亦靜亦動(dòng)”的氣質(zhì)——這些高影像品質(zhì)的瞬間定格不僅耐看，一張張安靜的面孔之后，更讓人不禁想到他們波濤洶涌的政治人生。更可貴的是，作者通過(guò)相機(jī)抓取的都是這些領(lǐng)袖人物在自然狀態(tài)下流露出的表情和狀態(tài)。這些充滿人情味兒的照片往往揭示了這些政治人物同時(shí)作為常人的內(nèi)心狀態(tài)。這樣的影像不需要配白，你自然愿意和他們對(duì)視。照片中，朝鮮領(lǐng)袖金正日作為一個(gè)電腦迷，在聆聽電腦公司講解的時(shí)候，也會(huì)流露出童真的眼神；法國(guó)總統(tǒng)希拉克在外事會(huì)見完畢準(zhǔn)備坐上專車的時(shí)候，微抿的嘴唇也會(huì)讓人感到一位老者的無(wú)奈和歲月的悲涼；美國(guó)總統(tǒng)小布什在牽著太太走進(jìn)會(huì)客廳時(shí)，你會(huì)看到一個(gè)有牛仔本性的老男孩也有家中好男人的一面……這些是作者有意為之，也是領(lǐng)袖風(fēng)采后的真實(shí)悲喜。
　　令人驚訝的是，這些照片大都是劉建生在“5分鐘記者拍攝時(shí)間”內(nèi)抓拍的，即領(lǐng)導(dǎo)人出席會(huì)見時(shí)攝影記者可以在場(chǎng)拍攝的時(shí)間。盡管其中一些肖像照片像極了預(yù)約拍攝的，但劉建生說(shuō)所有這些肖像照片都是抓拍完成，他說(shuō)：“在完成發(fā)稿任務(wù)后，我就換另一臺(tái)相機(jī)開始拍攝肖像照?！北热缒鞲缈偨y(tǒng)卡爾德龍坐在會(huì)議桌前直面鏡頭的那張，“記者拍攝時(shí)間結(jié)束，我在離開的時(shí)候看到了卡爾德龍，便舉起相機(jī)。西方領(lǐng)導(dǎo)人對(duì)記者都很尊重，會(huì)禮貌地看著鏡頭。于是就拍到了這張。其實(shí)這時(shí)卡爾德龍的目光中已經(jīng)有逐客的意思了?！?br/>　　劉建生開始拍攝領(lǐng)袖肖像源于剛參加工作時(shí)受到的一次“刺激”。80年代劉建生剛參加工作不久，一次美國(guó)《時(shí)代》雜志需要一張鄧小平的肖像照片用作封面，向新華社攝影師征選。照片倒是有不少，但都沒(méi)能被《時(shí)代》選中，最后只好采用了一張畫像。這件事引起了劉建生的思考，他意識(shí)到只完成發(fā)稿任務(wù)是不夠的，作為新華社記者，不能浪費(fèi)近距離拍攝領(lǐng)導(dǎo)人的便利條件。于是，劉建生由此開始了自己20余年的領(lǐng)袖肖像拍攝之路。
　　拍攝新聞肖像重點(diǎn)是表現(xiàn)人物性格。20多年的拍攝經(jīng)歷也讓劉建生從最初單純的面部白描，進(jìn)一步到在畫面中融入光線、色調(diào)等美學(xué)元素增加照片的美觀，進(jìn)而顯示其文化因素和寓意。現(xiàn)在，劉建生還在探索通過(guò)預(yù)想的角色編輯，將攝影記者的地位由被動(dòng)化為主動(dòng)，在客觀表現(xiàn)的基礎(chǔ)上融入作者的主觀看法。
　　要在短短5分鐘的記者拍攝時(shí)間內(nèi)拍出優(yōu)秀的領(lǐng)袖肖像絕非一只長(zhǎng)焦鏡頭就能做到的。除了攝影記者自身純熟的拍攝功底，還需要一些用心之處。巧尋前景就是劉建生的一個(gè)技巧。在拍攝美國(guó)總統(tǒng)奧巴馬演講的那張肖像照時(shí)，拍攝環(huán)境是在一個(gè)布置尋常的會(huì)場(chǎng)中，燈光明亮，奧巴馬的背后還有色彩鮮艷的國(guó)旗。為了達(dá)到突出主體人物，取得干凈的黑色背景的效果，劉建生利用大光圈的特性，將拍攝位置選擇在一個(gè)身穿黑衣的黑人記者身后，畫面下方和后側(cè)的黑色就是這名黑人記者輪廓在大光圈作用下形成的虛影。同樣，在一次采訪任務(wù)結(jié)束后，劉建生偶然發(fā)現(xiàn)他所在的區(qū)域還有巴西總統(tǒng)羅塞夫的外事活動(dòng)，這位巴西女總統(tǒng)剛就職不久，各界都在猜測(cè)巴西未來(lái)的發(fā)展方向和女總統(tǒng)的態(tài)度，一切都在迷霧之中。在沒(méi)有拍攝任務(wù)的情況下，劉建生來(lái)到會(huì)場(chǎng)。為了拍攝到與眾不同的畫面，他在會(huì)場(chǎng)門外等候，每次會(huì)場(chǎng)開門之際，他就拿起相機(jī)抓緊拍攝幾張。最終，這張前景一片朦朧的巴西女總統(tǒng)羅塞夫思索瞬間的照片誕生了。畫面中，這位女總統(tǒng)好像同樣在思考上任后一片朦朧的局勢(shì)。
　　前景可以為畫面構(gòu)成做出貢獻(xiàn)，但有時(shí)前景移動(dòng)速度很快，又與肉眼所見不同，所以不僅需要攝影記者有用鏡頭語(yǔ)言預(yù)想畫面的能力和經(jīng)驗(yàn)，還要求極快的反應(yīng)速度。如烏茲別克總統(tǒng)卡里莫夫的這張肖像照。左上方的白色區(qū)域猶如一道光束照在克里莫夫身上，其實(shí)這是一個(gè)走過(guò)鏡頭前方的人的白色襯衫領(lǐng)和黑色西服。正如劉建生所說(shuō)：“沒(méi)有合適的背景，就只能從縫兒里找前景?！?br/>　　如果說(shuō)這些尋找前景屬于技術(shù)范疇。在劉建生的另外一些看似平常的肖像照片中，也有不簡(jiǎn)單的角色思考和拍攝想法，抓住人物特點(diǎn)就是他的核心構(gòu)想。例如古巴主席卡斯特羅的這張黑白肖像照。拍攝時(shí)，因?yàn)榭ㄋ固亓_本人身材高大，作者為了拍到他的發(fā)跡線和后面的頭發(fā)，特別選擇了一個(gè)較高的角度。后期轉(zhuǎn)為黑白后，胡須的層次立現(xiàn)，讓人不由得聯(lián)想起海明威的經(jīng)典肖像照。劉建生說(shuō)：“史料記載，卡斯特羅和海明威是很好的朋友。而卡斯特羅作為古巴的英雄式領(lǐng)導(dǎo)人，在疆域廣闊的美國(guó)旁邊樹立另一種制度的政權(quán)，一生經(jīng)歷無(wú)數(shù)次暗殺都幸而脫險(xiǎn)，好像顯現(xiàn)了海明威中《老人與?！返牟泛筒磺??！?br/>　　利比亞領(lǐng)導(dǎo)人卡扎菲獨(dú)自行走在草地上的照片也體現(xiàn)了作者拍攝時(shí)所追求的獨(dú)特性。這張照片一反平日里常見到的眾人簇?fù)淼目ㄔ频恼掌＿@張照片中，他的身旁沒(méi)有美女保鏢，也沒(méi)有利比亞士兵，有的是綠油油的草地和撒哈拉直射的陽(yáng)光。草地上行走的卡扎菲穿著一身褐色袍子，陽(yáng)光下好似身披光環(huán)。作者為這張照片起名《獨(dú)來(lái)獨(dú)往的俠客——利比亞領(lǐng)導(dǎo)人卡扎菲》。這張照片的拍攝也有一段故事。當(dāng)時(shí)劉建生正和一些記者在著名的阿齊齊亞兵營(yíng)等待對(duì)卡扎菲的采訪。這時(shí)，百米外的樹林中突然走出一個(gè)人來(lái)，一個(gè)記者大喊“卡扎菲！”逆光下大家都看不清楚，但卡扎菲是何許人物，豈能如個(gè)牧羊人獨(dú)來(lái)獨(dú)往，于是大家都沒(méi)有在意。直到距離將近四五十米時(shí)，眾人終于在驚愕中辨認(rèn)出此人正是卡扎菲。這時(shí)有人喊道：“抄家伙！”記者們紛紛沖向前，而劉建生按兵不動(dòng)。果然，一眨眼功夫，帳篷里跑出一隊(duì)全副武裝的士兵，每人面前一個(gè)，用英語(yǔ)大喊“不許拍照！”而劉建生由于坐著沒(méi)動(dòng)沒(méi)有被士兵理會(huì)。悄悄更換鏡頭并調(diào)整閃光燈后，待卡扎菲走到有效距離，劉建生突然站起身按下快門。隨著閃光燈一亮，一個(gè)利比亞士兵馬上跑過(guò)來(lái)用手擋住他的鏡頭，但為時(shí)已晚。
　　捕捉領(lǐng)導(dǎo)人內(nèi)心的獨(dú)特性也是影像具有歷史價(jià)值的前提。委內(nèi)瑞拉總統(tǒng)查韋斯在“南美解放者”玻利瓦爾的畫像前的這張照片攝于2007年4月，地點(diǎn)是委內(nèi)瑞拉總統(tǒng)府。曾倒背如流、多次引用《毛主席語(yǔ)錄》的查韋斯說(shuō)：“毛主席現(xiàn)在應(yīng)該感到欣慰，因?yàn)樗暮芏嗬硐朐谥袊?guó)已經(jīng)實(shí)現(xiàn)了；而玻利瓦爾則會(huì)感到悲傷，因?yàn)樗睦硐脒€遠(yuǎn)未達(dá)到?！辈轫f斯在“南美解放者”、“委內(nèi)瑞拉之父”玻利瓦爾畫像前表情凝重，正體現(xiàn)了他在當(dāng)時(shí)歷史環(huán)境下感到任重道遠(yuǎn)的心理活動(dòng)。
　　在作者命名為《頭頂蘇聯(lián)地圖的總書記》的照片中，蘇聯(lián)總統(tǒng)戈?duì)柊蛦谭蚝头蛉速嚿ь^對(duì)著鏡頭招手微笑。這張照片拍攝于1989年5月時(shí)任蘇共中央總書記、最高蘇維埃主席團(tuán)主席的戈?duì)柊蛦谭蛟L華之際。當(dāng)時(shí)關(guān)于戈?duì)柊蛦谭虻膫餮灾皇撬^頂?shù)募t色胎記是蘇聯(lián)地圖，是上帝專門派來(lái)領(lǐng)導(dǎo)蘇聯(lián)的偉人。戈?duì)柊蛦谭虻诌_(dá)機(jī)場(chǎng)時(shí)有近千記者等待采訪，可惜他繞道而行了。第三天是八達(dá)嶺長(zhǎng)城游覽。為了拍攝他頭頂上的胎記，劉建生提前兩個(gè)小時(shí)趴在一個(gè)較高的烽火臺(tái)上守候。當(dāng)戈?duì)柊蛦谭蛟诰l(wèi)圈中慢慢靠近，在烽火臺(tái)上的記者們都一齊大喊，引得他們抬頭觀望，才拍到這張照片。
　　劉建生的鏡頭，攝取了逾百位世界風(fēng)云領(lǐng)袖的肖像，有美國(guó)的數(shù)任總統(tǒng)如尼克松、克林頓、布什總統(tǒng)父子；有前蘇聯(lián)的戈?duì)柊蛦谭颉⒍砹_斯的葉利欽、普京；有老資格的國(guó)際風(fēng)云人物卡斯特羅、金日成、阿拉法特、卡扎菲，也有讓世界充滿變數(shù)的金正日、內(nèi)賈德、查韋斯等比較新的一代領(lǐng)導(dǎo)人；還有一些充滿神秘傳說(shuō)和巨大財(cái)富的國(guó)王皇帝等，這些人物基本上決定了當(dāng)今世界的政治、社會(huì)、文化走向。
　　劉建生不僅利用面部特征或典型動(dòng)作展示領(lǐng)袖人物的典型性格，以及特定環(huán)境下的特定心態(tài)，還利用光線色彩和構(gòu)圖創(chuàng)造藝術(shù)氛圍，甚至利用環(huán)境符號(hào)與人物表情闡明一種關(guān)系。
　　劉建生說(shuō)，中國(guó)的時(shí)政攝影記者擁有著得天獨(dú)厚的條件，那就是采訪世界各國(guó)國(guó)家元首、政府首腦、著名政治家的機(jī)會(huì)特別多。我國(guó)一年要接待30到40個(gè)總統(tǒng)或總理級(jí)代表團(tuán)，以及數(shù)不清的政客名人；每年在我國(guó)召開的國(guó)際會(huì)議也非常多。此外，我國(guó)的黨和國(guó)家領(lǐng)導(dǎo) 人每年還要出訪幾十個(gè)國(guó)家，這種拍攝機(jī)會(huì)是世界上任何一個(gè)國(guó)家的攝影記者都望塵莫及的。而作為一名攝影記者，在苦練一次拍好和快速反應(yīng)的基本功之上，還需要做個(gè)“有心人”，在完成本職工作的情況下，尋找有價(jià)值的可以記錄的影像場(chǎng)景、戲劇性的場(chǎng)面，拍出好照片。