從20世紀(jì)80年代開始，劉建生就在新華社中央新聞采編室工作，專門拍攝中央領(lǐng)導(dǎo)人的外事活動。他的有心之處在于除了拍攝常規(guī)發(fā)稿用的領(lǐng)導(dǎo)人照片，還整理留存了大量世界領(lǐng)袖的新聞肖像。這些照片超越了單純的記錄層面，在簡潔的構(gòu)圖和色彩運用之外，更有著“亦靜亦動”的氣質(zhì)——這些高影像品質(zhì)的瞬間定格不僅耐看，一張張安靜的面孔之后，更讓人不禁想到他們波濤洶涌的政治人生。更可貴的是，作者通過相機抓取的都是這些領(lǐng)袖人物在自然狀態(tài)下流露出的表情和狀態(tài)。這些充滿人情味兒的照片往往揭示了這些政治人物同時作為常人的內(nèi)心狀態(tài)。這樣的影像不需要配白，你自然愿意和他們對視。照片中，朝鮮領(lǐng)袖金正日作為一個電腦迷，在聆聽電腦公司講解的時候，也會流露出童真的眼神；法國總統(tǒng)希拉克在外事會見完畢準(zhǔn)備坐上專車的時候，微抿的嘴唇也會讓人感到一位老者的無奈和歲月的悲涼；美國總統(tǒng)小布什在牽著太太走進會客廳時，你會看到一個有牛仔本性的老男孩也有家中好男人的一面……這些是作者有意為之，也是領(lǐng)袖風(fēng)采后的真實悲喜。
　　令人驚訝的是，這些照片大都是劉建生在“5分鐘記者拍攝時間”內(nèi)抓拍的，即領(lǐng)導(dǎo)人出席會見時攝影記者可以在場拍攝的時間。盡管其中一些肖像照片像極了預(yù)約拍攝的，但劉建生說所有這些肖像照片都是抓拍完成，他說：“在完成發(fā)稿任務(wù)后，我就換另一臺相機開始拍攝肖像照?！北热缒鞲缈偨y(tǒng)卡爾德龍坐在會議桌前直面鏡頭的那張，“記者拍攝時間結(jié)束，我在離開的時候看到了卡爾德龍，便舉起相機。西方領(lǐng)導(dǎo)人對記者都很尊重，會禮貌地看著鏡頭。于是就拍到了這張。其實這時卡爾德龍的目光中已經(jīng)有逐客的意思了?！?br/>　　劉建生開始拍攝領(lǐng)袖肖像源于剛參加工作時受到的一次“刺激”。80年代劉建生剛參加工作不久，一次美國《時代》雜志需要一張鄧小平的肖像照片用作封面，向新華社攝影師征選。照片倒是有不少，但都沒能被《時代》選中，最后只好采用了一張畫像。這件事引起了劉建生的思考，他意識到只完成發(fā)稿任務(wù)是不夠的，作為新華社記者，不能浪費近距離拍攝領(lǐng)導(dǎo)人的便利條件。于是，劉建生由此開始了自己20余年的領(lǐng)袖肖像拍攝之路。
　　拍攝新聞肖像重點是表現(xiàn)人物性格。20多年的拍攝經(jīng)歷也讓劉建生從最初單純的面部白描，進一步到在畫面中融入光線、色調(diào)等美學(xué)元素增加照片的美觀，進而顯示其文化因素和寓意。現(xiàn)在，劉建生還在探索通過預(yù)想的角色編輯，將攝影記者的地位由被動化為主動，在客觀表現(xiàn)的基礎(chǔ)上融入作者的主觀看法。
　　要在短短5分鐘的記者拍攝時間內(nèi)拍出優(yōu)秀的領(lǐng)袖肖像絕非一只長焦鏡頭就能做到的。除了攝影記者自身純熟的拍攝功底，還需要一些用心之處。巧尋前景就是劉建生的一個技巧。在拍攝美國總統(tǒng)奧巴馬演講的那張肖像照時，拍攝環(huán)境是在一個布置尋常的會場中，燈光明亮，奧巴馬的背后還有色彩鮮艷的國旗。為了達到突出主體人物，取得干凈的黑色背景的效果，劉建生利用大光圈的特性，將拍攝位置選擇在一個身穿黑衣的黑人記者身后，畫面下方和后側(cè)的黑色就是這名黑人記者輪廓在大光圈作用下形成的虛影。同樣，在一次采訪任務(wù)結(jié)束后，劉建生偶然發(fā)現(xiàn)他所在的區(qū)域還有巴西總統(tǒng)羅塞夫的外事活動，這位巴西女總統(tǒng)剛就職不久，各界都在猜測巴西未來的發(fā)展方向和女總統(tǒng)的態(tài)度，一切都在迷霧之中。在沒有拍攝任務(wù)的情況下，劉建生來到會場。為了拍攝到與眾不同的畫面，他在會場門外等候，每次會場開門之際，他就拿起相機抓緊拍攝幾張。最終，這張前景一片朦朧的巴西女總統(tǒng)羅塞夫思索瞬間的照片誕生了。畫面中，這位女總統(tǒng)好像同樣在思考上任后一片朦朧的局勢。
　　前景可以為畫面構(gòu)成做出貢獻，但有時前景移動速度很快，又與肉眼所見不同，所以不僅需要攝影記者有用鏡頭語言預(yù)想畫面的能力和經(jīng)驗，還要求極快的反應(yīng)速度。如烏茲別克總統(tǒng)卡里莫夫的這張肖像照。左上方的白色區(qū)域猶如一道光束照在克里莫夫身上，其實這是一個走過鏡頭前方的人的白色襯衫領(lǐng)和黑色西服。正如劉建生所說：“沒有合適的背景，就只能從縫兒里找前景?！?br/>　　如果說這些尋找前景屬于技術(shù)范疇。在劉建生的另外一些看似平常的肖像照片中，也有不簡單的角色思考和拍攝想法，抓住人物特點就是他的核心構(gòu)想。例如古巴主席卡斯特羅的這張黑白肖像照。拍攝時，因為卡斯特羅本人身材高大，作者為了拍到他的發(fā)跡線和后面的頭發(fā)，特別選擇了一個較高的角度。后期轉(zhuǎn)為黑白后，胡須的層次立現(xiàn)，讓人不由得聯(lián)想起海明威的經(jīng)典肖像照。劉建生說：“史料記載，卡斯特羅和海明威是很好的朋友。而卡斯特羅作為古巴的英雄式領(lǐng)導(dǎo)人，在疆域廣闊的美國旁邊樹立另一種制度的政權(quán)，一生經(jīng)歷無數(shù)次暗殺都幸而脫險，好像顯現(xiàn)了海明威中《老人與海》的搏斗和不屈精神。”
　　利比亞領(lǐng)導(dǎo)人卡扎菲獨自行走在草地上的照片也體現(xiàn)了作者拍攝時所追求的獨特性。這張照片一反平日里常見到的眾人簇?fù)淼目ㄔ频恼掌?。這張照片中，他的身旁沒有美女保鏢，也沒有利比亞士兵，有的是綠油油的草地和撒哈拉直射的陽光。草地上行走的卡扎菲穿著一身褐色袍子，陽光下好似身披光環(huán)。作者為這張照片起名《獨來獨往的俠客——利比亞領(lǐng)導(dǎo)人卡扎菲》。這張照片的拍攝也有一段故事。當(dāng)時劉建生正和一些記者在著名的阿齊齊亞兵營等待對卡扎菲的采訪。這時，百米外的樹林中突然走出一個人來，一個記者大喊“卡扎菲！”逆光下大家都看不清楚，但卡扎菲是何許人物，豈能如個牧羊人獨來獨往，于是大家都沒有在意。直到距離將近四五十米時，眾人終于在驚愕中辨認(rèn)出此人正是卡扎菲。這時有人喊道：“抄家伙！”記者們紛紛沖向前，而劉建生按兵不動。果然，一眨眼功夫，帳篷里跑出一隊全副武裝的士兵，每人面前一個，用英語大喊“不許拍照！”而劉建生由于坐著沒動沒有被士兵理會。悄悄更換鏡頭并調(diào)整閃光燈后，待卡扎菲走到有效距離，劉建生突然站起身按下快門。隨著閃光燈一亮，一個利比亞士兵馬上跑過來用手擋住他的鏡頭，但為時已晚。
　　捕捉領(lǐng)導(dǎo)人內(nèi)心的獨特性也是影像具有歷史價值的前提。委內(nèi)瑞拉總統(tǒng)查韋斯在“南美解放者”玻利瓦爾的畫像前的這張照片攝于2007年4月，地點是委內(nèi)瑞拉總統(tǒng)府。曾倒背如流、多次引用《毛主席語錄》的查韋斯說：“毛主席現(xiàn)在應(yīng)該感到欣慰，因為他的很多理想在中國已經(jīng)實現(xiàn)了；而玻利瓦爾則會感到悲傷，因為他的理想還遠(yuǎn)未達到?！辈轫f斯在“南美解放者”、“委內(nèi)瑞拉之父”玻利瓦爾畫像前表情凝重，正體現(xiàn)了他在當(dāng)時歷史環(huán)境下感到任重道遠(yuǎn)的心理活動。
　　在作者命名為《頭頂蘇聯(lián)地圖的總書記》的照片中，蘇聯(lián)總統(tǒng)戈爾巴喬夫和夫人賴莎正抬頭對著鏡頭招手微笑。這張照片拍攝于1989年5月時任蘇共中央總書記、最高蘇維埃主席團主席的戈爾巴喬夫訪華之際。當(dāng)時關(guān)于戈爾巴喬夫的傳言之一是他頭頂?shù)募t色胎記是蘇聯(lián)地圖，是上帝專門派來領(lǐng)導(dǎo)蘇聯(lián)的偉人。戈爾巴喬夫抵達機場時有近千記者等待采訪，可惜他繞道而行了。第三天是八達嶺長城游覽。為了拍攝他頭頂上的胎記，劉建生提前兩個小時趴在一個較高的烽火臺上守候。當(dāng)戈爾巴喬夫在警衛(wèi)圈中慢慢靠近，在烽火臺上的記者們都一齊大喊，引得他們抬頭觀望，才拍到這張照片。
　　劉建生的鏡頭，攝取了逾百位世界風(fēng)云領(lǐng)袖的肖像，有美國的數(shù)任總統(tǒng)如尼克松、克林頓、布什總統(tǒng)父子；有前蘇聯(lián)的戈爾巴喬夫、俄羅斯的葉利欽、普京；有老資格的國際風(fēng)云人物卡斯特羅、金日成、阿拉法特、卡扎菲，也有讓世界充滿變數(shù)的金正日、內(nèi)賈德、查韋斯等比較新的一代領(lǐng)導(dǎo)人；還有一些充滿神秘傳說和巨大財富的國王皇帝等，這些人物基本上決定了當(dāng)今世界的政治、社會、文化走向。
　　劉建生不僅利用面部特征或典型動作展示領(lǐng)袖人物的典型性格，以及特定環(huán)境下的特定心態(tài)，還利用光線色彩和構(gòu)圖創(chuàng)造藝術(shù)氛圍，甚至利用環(huán)境符號與人物表情闡明一種關(guān)系。
　　劉建生說，中國的時政攝影記者擁有著得天獨厚的條件，那就是采訪世界各國國家元首、政府首腦、著名政治家的機會特別多。我國一年要接待30到40個總統(tǒng)或總理級代表團，以及數(shù)不清的政客名人；每年在我國召開的國際會議也非常多。此外，我國的黨和國家領(lǐng)導(dǎo) 人每年還要出訪幾十個國家，這種拍攝機會是世界上任何一個國家的攝影記者都望塵莫及的。而作為一名攝影記者，在苦練一次拍好和快速反應(yīng)的基本功之上，還需要做個“有心人”，在完成本職工作的情況下，尋找有價值的可以記錄的影像場景、戲劇性的場面，拍出好照片。