“當(dāng)我們回頭觀看美麗的行星，再向前看未知的宇宙時(shí)，我們比任何時(shí)候都感到生活在地球上的人們探索太空的重要性；我們的航程正是人類(lèi)未來(lái)探索宇宙的許多次航程的一次……”
　　—— “發(fā)現(xiàn)”號(hào)航天飛機(jī)女機(jī)長(zhǎng)柯林斯發(fā)回的第一條太空短信
　　美國(guó)東部時(shí)間 3月9日11時(shí)57分（北京時(shí)間10日零時(shí)57分），“發(fā)現(xiàn)”號(hào)航天飛機(jī)在佛羅里達(dá)州肯尼迪航天中心順利著陸，其將近27年的飛行使命隨即宣告結(jié)束，今后將進(jìn)入博物館展覽。
　　自1984年8月服役以來(lái)，“發(fā)現(xiàn)”號(hào)共進(jìn)行過(guò)39次太空之旅，在太空中飛行了365天，并繞地球5830圈，運(yùn)行約2.38億公里。世界上沒(méi)有任何一架航天飛機(jī)像“發(fā)現(xiàn)”號(hào)那樣，一生如此忙碌。在“發(fā)現(xiàn)”號(hào)完成的39次任務(wù)中，有幾次是歷史性的。它把哈勃望遠(yuǎn)鏡送上軌道；第一次與俄羅斯“和平”號(hào)空間站對(duì)接；第一次讓女飛行員駕駛著飛入太空；把77歲的約翰·格倫再次送進(jìn)浩瀚的宇宙；在“挑戰(zhàn)者”號(hào)與“哥倫比亞”號(hào)出事后，勇敢地?fù)?dān)負(fù)起下一次升空任務(wù)……在今年2月24日開(kāi)始的最后一次太空飛行中，“發(fā)現(xiàn)”號(hào)為空間站運(yùn)去了首個(gè)進(jìn)入太空的類(lèi)人機(jī)器人——“機(jī)器人宇航員2號(hào)”，NASA（美國(guó)國(guó)家航空航天局）計(jì)劃今后由其幫助乃至代替宇航員從事太空行走等危險(xiǎn)性工作。本次“發(fā)現(xiàn)”號(hào)的機(jī)長(zhǎng)林德賽出艙后表示，這架航天飛機(jī)各項(xiàng)性能非常好，目前正處于“青壯年”，一點(diǎn)沒(méi)有問(wèn)題。但無(wú)奈NASA的政策已經(jīng)很明確地告訴世界，美國(guó)的航天飛機(jī)機(jī)隊(duì)已經(jīng)不能勝任當(dāng)下與未來(lái)的任務(wù)，“發(fā)現(xiàn)”號(hào)的使命已經(jīng)終結(jié)。
　　“發(fā)現(xiàn)”號(hào)是美國(guó)今年第一架退役的航天飛機(jī)。按程序，“發(fā)現(xiàn)號(hào)”需要花費(fèi)數(shù)月時(shí)間進(jìn)行拆解、去有毒化學(xué)物質(zhì)等一系列復(fù)雜的工序。最后，才能“趴”在一架波音飛機(jī)的身上，飛去博物館?！鞍l(fā)現(xiàn)”號(hào)的歸宿早已于去年敲定——史密森尼亞學(xué)會(huì)旗下位于華盛頓的“國(guó)家航空與航天博物館”。
　　按計(jì)劃，在“奮進(jìn)”號(hào)和“阿特蘭蒂斯”號(hào)分別于今年4月和6月各進(jìn)行一次太空飛行后，美國(guó)的航天飛機(jī)將全部退役。此后，美國(guó)宇航員將乘坐俄羅斯飛船往返國(guó)際空間站，兩家美國(guó)商業(yè)公司和俄羅斯、歐洲、日本將共同負(fù)責(zé)空間站的貨運(yùn)補(bǔ)給。
　　其實(shí)，航天飛機(jī)的設(shè)計(jì)是在上世紀(jì)70年代。40年之后，當(dāng)時(shí)設(shè)計(jì)航天飛機(jī)采用的技術(shù)，特別是信息和材料技術(shù)已經(jīng)大大落后于時(shí)代，力不從心并不讓人奇怪。航天飛機(jī)原是美國(guó)和蘇聯(lián)爭(zhēng)霸太空、被一些專(zhuān)家認(rèn)為是冒進(jìn)的產(chǎn)物，具有明顯的先天不足。1986年“挑戰(zhàn)者”號(hào)升空爆炸并未動(dòng)搖美國(guó)繼續(xù)長(zhǎng)時(shí)間發(fā)射航天飛機(jī)的信心。但2003年“哥倫比亞”號(hào)返航時(shí)的爆炸卻震撼了每一個(gè)美國(guó)人的心靈。無(wú)論是美國(guó)政府還是NASA都無(wú)法接受再一次的失敗，權(quán)衡之后，讓剩余的三架航天飛機(jī)退役或許是不二之選。
　　然而翱翔太空的夢(mèng)想，不會(huì)就此終結(jié)。
　　在綜合權(quán)衡成本、效率、安全等因素后，美國(guó)政府有所顧慮，不敢把納稅人的錢(qián)隨便投入大公司的口袋。20