1905年，年輕的劉玉麟被任命為首任駐南非總領(lǐng)事。兩年的任期內(nèi)，他為維護(hù)當(dāng)?shù)厝A人的權(quán)益和社會(huì)地位做出了努力，不僅贏得當(dāng)?shù)厝A人的擁戴，也得到清政府的重用。
　　劉玉麟（1862～1942），字運(yùn)道，號(hào)葆森，廣東香山（今中山）縣人。其父劉福謙是清朝首任駐秘魯領(lǐng)事。1875年，劉玉麟作為第四批留美幼童成員赴美。1881年回國，入天津北洋學(xué)堂習(xí)醫(yī)，后任天津電報(bào)學(xué)堂教習(xí)，被李鴻章聘為家庭教師。由于李鴻章的賞識(shí)，劉玉麟開始涉足外交領(lǐng)域。1886年任駐紐約領(lǐng)事館翻譯官，1889年任駐美使館翻譯官，1893年又被派往新加坡總領(lǐng)事館出任翻譯官，并于1894年署理新加坡總領(lǐng)事。1898年，劉玉麟出任駐比利時(shí)使館二等參贊，代辦駐比利時(shí)出使大臣事務(wù)。1905年，劉玉麟被任命為首任駐南非總領(lǐng)事，1910年9月又任出使英國大臣，民國成立后繼任為駐英全權(quán)公使。
　　
　　出任首任駐南非總領(lǐng)事
　　
　　1904年5月，中英在倫敦簽訂了《會(huì)訂保工章程》，使契約華工出國合法化。隨后，大批的中國工人先后到達(dá)英屬殖民地南非，到1906年已達(dá)六萬多人。為了保護(hù)在南非的華工利益，清政府在南非設(shè)立了領(lǐng)事館，這是近代中國政府在非洲大陸設(shè)立的第一個(gè)外交機(jī)構(gòu)。劉玉麟被任命為首任駐南非總領(lǐng)事，并于1905年3月抵達(dá)南非約翰內(nèi)斯堡。在此后的兩年任期中，劉玉麟為保護(hù)華人華工權(quán)益不遺余力地與南非政府進(jìn)行了交涉。
　　上任之初，劉玉麟就積極與南非政府商洽，爭得了視察各金礦的權(quán)利。之后，他多次微服探尋礦區(qū)，對(duì)雇有華工的數(shù)十座金礦進(jìn)行巡視，不僅對(duì)西方人管理華工和礦區(qū)的方法詳加視察，還就華人的居住及伙食等具體問題進(jìn)行詢問調(diào)查，對(duì)不合格處當(dāng)面駁斥，并提出改善意見。針對(duì)華工受虐事件，劉玉麟向南非政府提出了嚴(yán)正抗議，要求其就華工待遇、人身安全及醫(yī)療費(fèi)用等問題加以改進(jìn)。劉玉麟的多方交涉不僅使華工生活水平有所改善，還使中國駐南非總領(lǐng)事取得了對(duì)任意居留在殖民地的中國人的終審權(quán)。為了加強(qiáng)華人華僑的自我保護(hù)能力，劉玉麟積極倡導(dǎo)和推動(dòng)南非華人社會(huì)建立了超越地域、血緣、幫派的聯(lián)合組織——中華總會(huì)館，由會(huì)館代表南非華人與南非政府打交道，以最大限度地協(xié)調(diào)各幫派利益，維護(hù)華人權(quán)益，聯(lián)合所有華人力量抗議南非政府的歧視政策。
　　劉玉麟任職期間的護(hù)僑活動(dòng)，為南非華人社會(huì)所稱道。在他期滿離任時(shí)，華人代表送給他一個(gè)綴滿華人姓名的銀盤和一把象征著華人愛戴的萬民傘。劉玉麟在護(hù)僑問題上的出色表現(xiàn)贏得了清政府的贊賞和認(rèn)可，故被升任為主持中英禁煙談判和參加萬國禁煙大會(huì)的中國首席專員。1907年8月13日，劉玉麟啟程回國，奉調(diào)籌辦禁煙事務(wù)。
　　
　　參與中英緬甸片馬交涉
　　
　　19世紀(jì)末20世紀(jì)初，英國以緬甸為跳板，不斷對(duì)我國云南邊境地區(qū)進(jìn)行蠶食。1910年12月，滇緬邊境的登埂土司去片馬征收杉板稅，與當(dāng)?shù)仡^人發(fā)生沖突。英國趁機(jī)指責(zé)登埂土司派兵越界，對(duì)所謂“緬甸居民”進(jìn)行“燒殺”，并派軍隊(duì)2000多人越過野人山，占據(jù)片馬各山寨。
　　面對(duì)英軍的侵略，清政府希望通過外交途徑，促使英國撤兵。清外務(wù)部一方面與英國駐華公使朱爾典進(jìn)行交涉，要求英國軍隊(duì)撤離中國土司治理的片馬之地；另一方面，又電令駐英大臣劉玉麟，要求其與英國政府就英軍占據(jù)片馬之事，進(jìn)行直接磋商，務(wù)求英國先行退兵，再由兩國討論滇緬界務(wù)問題。1911年1月22日，劉玉麟面見英國外交大臣格雷，要求英國在中國政府面對(duì)巨大的政治危機(jī)和嚴(yán)重的瘟疫之際，勿在片馬問題上再給中國制造困難。然而，英國外交部卻于1月30日交給劉玉麟一份《滇緬界務(wù)節(jié)略》，妄言英國出兵占領(lǐng)片馬等地，是實(shí)行1906年英駐華公使薩道義關(guān)于尖高山以北如中國不允以伊洛瓦底江與怒江分水嶺為界，英國“即將該地土占領(lǐng)治理”的預(yù)告。之后，劉玉麟就片馬問題與英方又進(jìn)行了談判，然而英國一心依仗武力強(qiáng)占中國領(lǐng)土，不僅拒不退兵，還對(duì)劉玉麟及清政府進(jìn)行恐嚇威脅，致使清政府企圖通過外交談判解決邊界爭端的愿望化為泡影。
　　民國成立后，劉玉麟又代表民國政府與英國就片馬問題再次進(jìn)行交涉，但英國卻將此問題的解決作為承認(rèn)中華民國的重要籌碼。1912年7月5日，英外交部就承認(rèn)中華民國問題致函駐英使節(jié)劉玉麟，特別提到片馬等問題，要求民國政府制止當(dāng)?shù)孛癖姺磳?duì)英國侵略的行為，迅速將反英將領(lǐng)降職并調(diào)離，否則英國將不承認(rèn)民國政府。朱爾典在同袁世凱的談話中，也總是以滇緬問題相恐嚇。只是由于云南地方政府和人民的強(qiáng)烈反對(duì)，英國的圖謀才未能得逞。
　　
　　主持克里斯浦借款
　　
　　以袁世凱為首的北京政府“仰給外債以度歲月”，將外債作為維持中央和地方財(cái)政的主要來源。為了打破當(dāng)時(shí)六國銀行團(tuán)在借款上的壟斷局面，北京政府授意駐歐各國公使向歐洲各國的資本家借款。駐英公使劉玉麟為此與英國一些財(cái)團(tuán)進(jìn)行了接洽。1912年8月30日，在袁世凱的直接支持下，劉玉麟和英國克里斯浦財(cái)團(tuán)簽署了《五厘金鎊借款合同》，借款總額1000萬英鎊，在次年9月30日前分五次支付，年息五厘，八九折扣，以鹽稅作為擔(dān)保。9月15日，該項(xiàng)借款的首批款項(xiàng)50萬英鎊交付北京政府?？死锼蛊纸杩钤O(shè)立后，劉玉麟又奉袁世凱之命，與克里斯浦財(cái)團(tuán)就合辦中英商業(yè)銀行之事進(jìn)行磋商。
　　克里斯浦借款的設(shè)立打破了六國銀行團(tuán)的壟斷局面，遭到六國的聯(lián)合反對(duì)，一方面，六國公使以克里斯浦借款以鹽稅為擔(dān)保問題向中國政府提出抗議，理由是銀行團(tuán)在同中國商談大借款的時(shí)候已墊借中國政府180萬鎊之多，這些借款是用鹽余作擔(dān)保的，應(yīng)對(duì)鹽余有優(yōu)先權(quán)；另一方面，六國銀行團(tuán)通電各國分行，阻止金融匯兌，并相約不準(zhǔn)買賣麥加利銀行（克里斯浦財(cái)團(tuán)的機(jī)構(gòu)）匯票。在六國銀行團(tuán)的阻撓和破壞下，克里斯浦借款最終未能全部執(zhí)行，合辦銀行之事也不了了之。
　　
　　參與西藏問題交涉
　　
　　民國成立后，劉玉麟作為駐英全權(quán)公使，直接參與了中英之間關(guān)于西藏問題的交涉。1914年2月17日，即西姆拉會(huì)議第三次會(huì)談進(jìn)行期間，英方代表麥克馬洪正式提出了將西藏劃分為內(nèi)藏與外藏的建議，并將青海全境及屬四川管轄的巴塘、理塘等地一并劃入西藏所轄范圍。對(duì)此，劉玉麟奉命向英國政府強(qiáng)調(diào)，中央政府與西藏地方的管轄界線應(yīng)以江達(dá)為界，并對(duì)麥克馬洪袒護(hù)西藏，妄想劃分內(nèi)、外藏等事向英國政府提出抗議。
　　1914年3月13日，顧維鈞在與朱爾典的會(huì)談中，對(duì)中央政府與西藏地方的管轄界線作出以怒江為界的讓步，卻遭到其拒絕后，劉玉麟又奉命直接向英國政府表明川、藏以怒江為界的立場，指出怒江以東均歸中央政府完全治理，怒江以西至江達(dá)均歸入西藏自治范圍之內(nèi)，并進(jìn)一步聲明西藏為中國領(lǐng)土，青海及三十九族仍歸中國完全治理。然而，中國的讓步遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能滿足英國的要求，4月23日，外交部收到劉玉麟發(fā)自倫敦的電報(bào)：“英外交部拒絕接受中國政府抗議英專員袒護(hù)西藏之事，并聲明西姆拉會(huì)議若中止，英不任其咎?！北M管如此，外交部仍于4月25日再度致電劉玉麟，要求其向英方強(qiáng)調(diào)，中央政府對(duì)西藏界線已經(jīng)讓步五次之多，不能接受麥克馬洪線，令劉玉麟據(jù)理力爭。在朱爾典拒絕再議、劉玉麟抗議無效及印度催迫簽約的多重壓力下，中國代表陳貽范被迫于4月27日草簽《西姆拉條約》。4月28日，外交部分別致電陳貽范及劉玉麟，聲明草約取消，劉玉麟并奉命向英國外交部聲明，中國談判代表陳貽范是在沒有得到中國政府指示和被迫情況下，草簽《西姆拉條約》的，中國政府對(duì)此不予承認(rèn)，但如果英國愿意續(xù)商，仍可再議，中國并不愿就此停議。然而，英國態(tài)度強(qiáng)硬，僅要求劉玉麟轉(zhuǎn)告中國政府：“既不簽押草約，畫行（即“草簽”）自然取消，惟會(huì)議即于今日告終，決不續(xù)議。”在這種情況下，劉玉麟只得電告國內(nèi)，英國政府已正式拒絕再議，中英關(guān)于西藏問題的交涉陷入僵局。同年6月，劉玉麟辭去駐英公使職務(wù)。
　　此后曾任廣州軍政府陸海軍大元帥高等顧問等職。之后，劉玉麟隱居澳門，并一度被聘為澳門政務(wù)會(huì)議華人議員。