美國航天局11月16日舉行新聞發(fā)布會宣布，研究人員分析“伽利略”號探測器發(fā)回的數(shù)據(jù)后發(fā)現(xiàn)，木星的衛(wèi)星——木衛(wèi)二的冰封表面下可能存在大量液態(tài)水，水量與北美洲的五大湖相當(dāng)，這顆衛(wèi)星可能適宜生命存在。

木衛(wèi)二衛(wèi)星比月球稍小。“伽利略”號發(fā)回的數(shù)據(jù)顯示，其表面布滿裂紋和雜亂的冰，表面以下埋藏著大量含鹽液態(tài)水，這一陽光罕至的星球如何形成如此奇怪的形態(tài)令研究人員感到驚奇。他們構(gòu)建的模型顯示，木衛(wèi)二外層的冰厚約10千米，但冰層內(nèi)部可能存在分布深度達(dá)3千米的液態(tài)水。這些溫暖的埋藏水向上噴發(fā)，導(dǎo)致木衛(wèi)二表面的冰變得易碎并最終裂開。這種冰水之間的轉(zhuǎn)換有可能在天體表面和埋藏水之間傳遞能量和營養(yǎng)物，從而為生命存在提供條件。

這項研究的論文于11月17日發(fā)表在英國新一期學(xué)術(shù)期刊《自然》上。論文第一作者、得克薩斯大學(xué)奧斯汀分校的研究者布里特妮·施密特說，科學(xué)界曾有觀點認(rèn)為，冰層過厚對生態(tài)是一種不利因素，因為星球表面將無法與冰層下的水體互動。然而目前的證據(jù)顯示，木衛(wèi)二冰層下相對溫暖的水能夠上升并突破冰層，從而進行能量交換。新證據(jù)還表明，木衛(wèi)二表面下存在大型淺水湖，這也使得這顆衛(wèi)星可能適合生命存在。

美國航天局天體生物學(xué)項目主任瑪麗·沃依泰克當(dāng)天評論道，這些數(shù)據(jù)提供了一些“具有說服力”的可能性，但在贊許這些成果前，全球科學(xué)家還需要進一步分析、評估這些數(shù)據(jù)。

“伽利略”號探測器于1989年10月隨美國“阿特蘭蒂斯”號航天飛機升空，1995年12月進入木星軌道。為避免自身攜帶的地球細(xì)菌對木星的衛(wèi)星造成污染，“伽利略”號于2003年9月高速墜入木星大氣層中“自毀”。服役期間，“伽利略”號發(fā)回了大量有關(guān)木星及其衛(wèi)星的數(shù)據(jù)和照片。