●趙偉忠

上寫： 獎給洪江民兵楊繼元智捉匪首 屢建奇功湘西軍區(qū)司令部 政治部

湘西洪江古商城桃李園村村民楊長壽，珍藏著一面紅色錦旗，上書“智捉匪首，屢建奇功”。錦旗雖然老化破損, 但剿匪英雄楊繼元的光輝形象卻更顯偉岸挺拔。

故事還得從解放初期說起。1949年農(nóng)歷8月13日，中國人民解放軍進駐洪江，國軍早已逃之夭夭。少數(shù)開小差的國軍，脫下軍裝，換上便服，成為散兵游勇。他們糾集地方惡棍、無業(yè)流氓，組成匪幫，占山為王，打家劫舍，攔路設卡，擄搶過往客商，號稱“九路軍”。

當時的黔陽縣雪峰山、雞公界、巖鷹界，以及洞口梁山界，綏寧絲茅界等地，到處都有匪窩。曾經(jīng)三次進攻洪江，均被人民解放軍擊退，但民眾還是日夜惶恐不安,強烈要求人民政府和部隊消滅土匪司令周連生、副司令段明堂及土匪中隊長向愛民等首惡分子。

為了肅清匪患，確保社會安寧穩(wěn)定,湘西剿匪司令部在沅陵專署成立，并派一個連隊進駐洪江，發(fā)動、訓練民兵剿匪。

1950年農(nóng)歷2月初7日，偵察員報告：“向愛民潛回黔陽縣深渡鄉(xiāng)沙坪村爛木坑家中，未帶嘍啰?！?/p>

部隊立即派一排二班班長和三位戰(zhàn)士,召集桃李園鄉(xiāng)民兵骨干十八人，在碉堡內(nèi)開會，進行抓捕動員，研究抓捕方案。同時宣布：向愛民是個十惡不赦的慣匪,搶劫、殺人、放火、強奸、綁票、勒索，干盡壞事。曾經(jīng)寫信威脅民兵大隊長楊繼元，副大隊長向同華，聲稱如果抓住他們，定要剝其皮，抽其筋，滅其全家。氣焰十分囂張，民眾恨之入骨，強烈要求消滅這些匪首，杜絕匪禍。

動員會開到下午7時，天色已黑，大雨如注，四位解放軍和十八位民兵穿上雨衣，荷槍實彈，在楊繼元、向同華帶領下，急行軍直奔爛木坑。為了避免被土匪暗哨發(fā)現(xiàn)，民兵們抄小路繞道而行，逢山爬坡，遇溪淌水，十分艱難。洪江距爛木坑不足20公里，由于繞道耽誤時間，直至深夜11時才到達爛木坑。經(jīng)偵察發(fā)現(xiàn)，向愛民的家是一棟四扇三間單層木房，右側(cè)有廚房、雜屋各一間，共有四條門出進。屋前屋后各有一條小路通往山外。經(jīng)過約十分鐘的布署，民兵每二人一組，守住四條門，解放軍則用機槍封鎖前后出路，其余八人前去敲門抓捕。

當時，向愛民未睡，在火爐堂烤火，墻上點著桐油掛燈。聽到敲門聲，以為是嘍啰來報信，很快開了大門，見是荷槍的民兵，知道事情不妙，但很冷靜，回到火爐堂坐下，四個民兵將槍對準他，并未捆綁。

楊繼元：你叫什么名字？

向愛民：我叫向愛民。

楊繼元：你在土匪中任什么職務？

向愛民：任中隊長。

楊繼元：周連生現(xiàn)在哪里？

向愛民：在龍船塘，有時在雪峰山糝子坪。

楊繼元：段明堂現(xiàn)在哪里？

向愛民：現(xiàn)在長田，有時在稔禾溪，有時在八面山。

楊繼元：你的槍彈藏在哪里？

向愛民：機關槍藏在雜屋大雞塒里，手槍放在枕頭下。便叫已睡的妻子將手槍交出，其妻翻身坐起，順勢將手槍丟給向愛民，被守在床邊的民兵一手接住。其他二位民兵搜出機關槍及子彈。

問完話，繳完槍，向愛民自知有命難逃，便向楊繼元、向同華求饒，愿將全部家產(chǎn)贖罪保命。同時吩咐其妻做飯犒勞民兵。為防意外，楊繼元指示民兵司務員向同元做飯，其妻被兩個民兵看守。

時過午夜，民兵及解放軍戰(zhàn)士都已汗透衣裳，寒冷刺骨，饑腸轆轆，便圍著火爐堂吃了一頓夜宵。旋即綁住向愛民，押回洪江桃李園鄉(xiāng)碉堡。其妻未受牽連。

回到碉堡，經(jīng)過審訊，向愛民百般抵賴，將罪惡全部推到周連生和段明堂頭上。按照戰(zhàn)時政策，楊繼元將向愛民押至附近的巒田中，一槍結(jié)果了向愛民罪惡的一生。

1951年正月，土匪司令周連生在黔陽縣長溪山中，被民兵抓獲，副司令段明堂被民兵圍困在黔陽縣稔禾溪一個山洞中，走投無路，自殺身亡。至此，洪江匪患徹底根除。

1952年，湘西剿匪全面勝利。八月，黨政軍民在沅陵專署召開慶功表彰大會。主席臺的楹聯(lián)十分醒目：

肅清匪患，鞏固后方，宜將剩勇追窮寇；

解放邊陲，支援前線，不可沽名學霸王。

桃李園鄉(xiāng)民兵十八人應邀參加會議，楊繼元榮獲前面提到的立功錦旗，為洪江人民爭得了榮耀。

楊繼元等回到洪江后，洪江市又召開表彰大會，十八位民兵胸帶大紅花，肩披紅授帶，個個英姿颯爽，喜氣洋洋。市領導親臨大會，為民兵們頒獎。市民們舉行盛大的游行示威，鞭炮響徹全城，標語貼滿街巷。鄉(xiāng)政府特地在楊繼元家貼上一副鮮紅的對聯(lián)：

時勢造英雄，智勇雙全擒匪首；

光榮歸祖國，忠誠一體建家鄉(xiāng)。