龍卷風是一個猛烈旋轉(zhuǎn)著的圓形空氣柱，它的上端與雷雨云相接，下端有的懸在半空中，有的直接延伸到地面或水面，一邊旋轉(zhuǎn)，一邊向前移動。

美國平均每天有5個龍卷風發(fā)生，每年就有1000~2000個龍卷風。美國的龍卷風不僅數(shù)量多，而且強度大。美國被稱之為“龍卷之鄉(xiāng)”名副其實。那么原因何在呢？這主要是和美國的地理位置、氣候條件以及大氣環(huán)流特征有關(guān)。

一種值得注意的現(xiàn)象是，據(jù)近50年來的統(tǒng)計，美國上空發(fā)生龍卷的次數(shù)至少增加35倍。有時沒有龍卷云，也會發(fā)生“龍卷”，這種特殊的龍卷稱為“無云龍卷”，竟占美國龍卷的一半左右。這種怪現(xiàn)象究竟是怎樣形成的呢？

科學家認為，這和奔馳在公路上的汽車數(shù)量增多有著密切的關(guān)系?，F(xiàn)在美國公路干線上經(jīng)常運行的小汽車不下200萬輛，卡車60多萬輛。每當高速運行的兩輛車錯車時，就會形成逆時針方向的空氣漩渦。數(shù)百萬輛汽車產(chǎn)生的空氣漩渦疊加起來，就會形成一股強大的漩渦。這股強大的漩渦，一旦遇到有利的天氣系統(tǒng)和大氣溫濕條件，也會誘發(fā)龍卷風。

龍卷風的中心氣壓很低，水平氣壓梯度大，從而造成很強的風速，一般為每秒50米至每秒150米，最大風速可達每秒200米。強的龍卷風具有很強的破壞力，不僅是風力特大，還因為其中心氣壓低，在中心經(jīng)過時可以把一些重物吸到天空，包括汽車、人、畜、樹木、屋頂?shù)?。大風還可以把大轎車和火車吹翻。龍卷風常伴隨著雷電、冰雹等強對流天氣出現(xiàn)，尤以下午至傍晚最為多見。

當遇到龍卷風時，首先應躲在堅固的住所，最好是防風暴的地下室或地窖。如果沒有地下室，可進入一個小房間或者在堅實牢固的家具什物下躲避，但不要呆在重家具下面。其次要遠離窗戶，要牢牢關(guān)緊面朝旋風刮來方向的所有門窗，而相對的另一側(cè)門窗則統(tǒng)統(tǒng)打開，這樣可以防止旋風刮進屋內(nèi)掀起屋頂，且可使屋內(nèi)外的氣壓得以平衡，防止房屋“爆炸”。